– Мы недостойный народ, Дроблек, – согласилсяон, – но мы существуем. Это весьма неплохое достижение для слабой страны,лежащей между двумя сильными державами. Передайте королям Родару и Рэн Боруну,что я буду водить за нос Тор Эргаса до тех пор, пока события будут развиватьсяв пользу их королевств. Я хотел бы, чтобы оба они знали, чем обязаны мне.

– Вы поставите их в известность, когда ваша позицияначнет меняться? – спросил Мелгон.

– Конечно нет, – ответил Сэйди. – Я продажен,Мелгон, но не глуп.

– Вы никудышний союзник, Сэйди, – сказал емуДроблек.

– Знаю, – улыбнулся Сэйди. – Этоотвратительно, не так ли?

***

Королева Чирека Ислена была в полной панике. На этот разМирел зашла слишком далеко. Совет, который они получили от Поренн, толькоказался вполне надежным и здравым. Он подразумевал возможность нанестиблестящий удар, который бы раз и навсегда утихомирил Гродега. Мирел рисовала всвоем воображении ту беспомощную ярость, которая охватит жаждущего властижреца, что уже само по себе доставляло ей немалое удовлетворение.

Мирел, однако, предпочитала действовать. Предложенныйкоролевой Драснии план был хорошо продуман, но он страдал одним изъяном: у нихне хватало людей, чтобы осуществить его. Тем не менее Мирел нашла союзника, укоторого имелись средства для этого, и ввела его в ближайшее окружениекоролевы. Некоторые чиреки не последовали с Энхегом в Олгарию главным образомпотому, что они не принадлежали к тому типу мужчин, из которых получаютсяхорошие моряки. По твердому настоянию Мирел Ислена неожиданно стала проявлятьнепреодолимую страсть к охоте. И именно в лесу, вдалеке от любопытных глаз, былразработан план действий.

– Когда убивают змею, ей отрезают голову, – сказалТорвик, егерь, когда он, Мирел и Ислена сидели под деревьями. А в это времялюди Торвика рыскали по лесу, поднимая изрядный шум, чтобы казалось, будтоИслена проводит свой день преследуя лесных зверей. – Вы не достигнетемногого, если будете по кусочку отрезать хвост, – продолжал широкоплечийохотник. – Культ Медведя на самом деле широко распространен. Если намповезет, мы сможем одним ударом покончить со всеми его главными последователями,которые в настоящее время находятся в Вэл Олорне. Это приведет нашу змею втакое раздражение, что она высунет голову. И тогда мы просто отсечем этуголову.

Подобные слова заставили королеву содрогнуться. Она не былавполне уверена, что этот резкий и прямой знаток леса выражается так для красотыслога.

А теперь дело было сделано. Всю ночь Торвик и его охотникитихо ездили по темным улицам Вэл Олорна, хватали спавших членов культа Медведяи отправляли небольшими группами в гавань, где их запирали в трюмы поджидавшихсудов.

Благодаря многолетнему опыту охотники весьма умело проводилиоблаву намеченных жертв. К утру единственными членами культа Медведя,оставшимися в городе, оказались Верховный жрец Белара и десяток его подручных,живших при храме.

Королева Ислена, бледная и дрожащая, восседала на троне. Наней были пурпурная мантия и золотая корона, в руках она держала скипетр.Скипетр немало весил и в случае необходимости мог быть использован как оружие.Королева была уверена, что такая необходимость может у нее возникнуть.

– Это ты во всем виновата, Мирел! – горькоупрекнула она свою белокурую подругу. – Если бы ты оставила все как есть,мы бы не оказались в таком неприятном положении.

– Мы оказались бы в еще худшем, – холодно отвечалаМирел. – Возьми себя в руки, Ислена. Дело сделано, и изменить ничегонельзя.

– Гродег приводит меня в ужас! – выпалила Ислена.

– Но у него не будет оружия. Он не сможет причинитьтебе вреда.

– Но я же женщина, – сказала Ислена дрогнувшимголосом. – Он будет кричать на меня, и я совершенно растеряюсь.

– Перестань быть такой трусихой, Ислена! –оборвала ее Мирел. – Твоя робость могла окончиться для Чирека катастрофой.Каждый раз, когда Гродег повышал на тебя голос, ты делала все, что онхотел, – просто потому, что боялась неприятного разговора. Что ты,ребенок? Разве шум так пугает тебя?

– Ты забываешься, Мирел! – внезапно вспыхнулаИслена. – В конце концов, я – королева!

– Но тогда, во имя всех богов, будь ею! Перестань вестисебя как глупенькая перепуганная служанка. Сиди прямо на троне, будто у тебяжелезный позвоночник, и… подкрась щеки. Ты бледна как мел. – Лицо Мирелпосуровело. – Послушай меня, Ислена, – сказала она. – Если тыхоть раз намеком дашь понять, что сдаешься, я сделаю так, что Торвик вонзиткопье в Гродега прямо здесь, в тронном зале.

– Ты не сделаешь этого! – задыхаясь, произнеслаИслена. – Ты не можешь убить жреца! – Он мужчина – такой же, как ивсе другие мужчины! – резко сказала Мирел. – Если вонзить копье ему вживот, он умрет.

– Даже Энхег не осмелился бы сделать этого!

– Я – не Энхег.

– Тебя проклянут!

– Я не боюсь проклятий.

В тронный зал вошел Торвик, небрежно держа в крепкой рукекопье с широким лезвием, предназначенное для охоты на кабанов.

– Он идет, – объявил он лаконично.

– О боже! – воскликнула Ислена с дрожью в голосе.

– Прекрати! – прикрикнула на нее Мирел.

Когда Гродег вступил в тронный зал, он был вне себя отярости. Его белое одеяние было в беспорядке, как если бы он в спешке набросилего, а седые волосы и борода взлохмачены.

– Я буду говорить с королевой наедине, – проревелон, идя по усыпанному тростником полу.

– Это надлежит решать королеве, а не вам, господинВерховный жрец, – сказала Мирел безучастным голосом.

– Жена графа Трелхеймского говорит от именитрона? – спросил Гродег у Ислены.

Ислена дрогнула, но тут увидела Торвика, стоявшего за спинойжреца. Копье для кабанов он держал в руке.

– Успокойтесь, преподобный Гродег, – сказалакоролева, внезапно осознав, что жизнь жреца зависит теперь не только от ееслов, но и от ее интонации. При малейшем ее колебании Мирел подаст сигнал, иТорвик вонзит свое широкое острое лезвие в спину Гродега с таким жеспокойствием, с каким он убил бы муху.

– Я хочу остаться с вами наедине, – упрямоповторил Гродег.

– Нет.

– Нет? – недоверчиво прорычал он.