— Раиса? — переспросил он у подруг. — Она была где-то тут.

И он принялся вертеть головой по сторонам. И никак не желал верить своим коллегам, когда они в один голос объясняли чудаку, что госпожа Пернатых давно уехала.

— Странно, мне казалось, что я ее видел, — сконфуженно признался Зиновчик подругам. — Но, выходит, ошибся. Что вы спрашивали? Катался ли я с ней на джипе по пустыне? Да, признаюсь. Был у меня такой порыв. Но одного раза мне хватило с лихвой. На мой взгляд, ничего интересного и к тому же жарко, песок, ветер. А Раисе, как ни странно, понравились эти прогулки. Она потом часто мне говорила, что каталась нынче по пескам.

— И куда вы с ней поехали?

— Куда? — задумался Зиновчик. — Сначала объехали наш «Оазис» по периметру. Я думал, что Раиса хочет посмотреть на наши орошаемые делянки. Но посадки мы не осматривали. Раиса сказала, что она и на работе уже успела на них налюбоваться. Поэтому мы немного углубились в пустыню.

— В каком направлении?

— От восточной оконечности «Оазиса» отходит неплохая дорога, — сказал Зиновчик. — Мы поехали по ней. Честно говоря, я уже предлагал вернуться. Мне было слишком жарко. Но Раиса все просила, чтобы мы покатались еще немного. В результате мы даже заблудились.

— Да вы что!

Да, — явно оживившись при воспоминании об этом приключении, закивал Зиновчик. — Признаюсь, я даже немного испугался. Сотовые телефоны там, в пустыне, почему-то не брали. Воды у нас было по небольшой фляжке на человека. И вокруг на несколько дней пути сплошная пустыня. Представляете? Я даже решил, что мы погибнем, и, признаюсь, ударился в панику. Но Раиса повела себя великолепно. Несгибаемая воля! У нее был при себе компас. И с помощью него, представьте себе, она мигом нашла дорогу назад! Но больше я с ней никогда не ездил. Она меня звала, но одного раза мне хватило.

— И она ездила кататься одна?

— Не знаю! — пожал плечами Зиновчик. — Наверное, нашла себе какого-то спутника. Но я не интересовался. Спросите в гараже.

После этого он уткнулся в свои финики. А подруги вместо послеобеденного отдыха, рекомендованного им любезным Фейсалом, отправились в гараж. Там они никого не застали. Видимо, послеобеденный отдых был незыблемой традицией для всех обитателей «Оазиса». Пришлось подругам отправиться к себе, отложив поиски на вечер. Пьер, вкусив сытный обед, уже спал, оглашая комнату раскатами такого богатырского храпа, что подруги встревожились.

— Как ты думаешь, немые девушки могут так храпеть? — обратилась к подруге Мариша.

Юлька не стала тратить даром слова и просто растрясла Пьера.

— Что? — сонно осведомился он.

— Ты храпишь!

— Нуда, — беззлобно подтвердил Пьер и, повернувшись на другой бок, захрапел еще громче.

Пришлось включить музыку. Но под ее заунывные звуки что-то не спалось. Промучившись два часа, они с радостью встретили приход Фейсала. Пьер уже был одет в покрывало. И подруги отправились в обход «Оазиса». Как вскоре выяснилось, комплекс состоял из самого научного корпуса, где жили и работали ученые и где находились лаборатории. Вокруг этого здания зеленели небольшие плантации, на которых работали многочисленные работники. Некоторые жили в «Оазисе» целыми семьями и предпочитали оставаться в деревне в своих традиционных домиках из желтоватого камня, в которых жили еще их прадеды.

— Почему они не переедут в более комфортабельное жилье? — удивилась Мариша, глядя на небольшой базар, расположившийся на деревенской площади прямо перед жилищами работников.

— Дело в том, что стоимость такого дома без всяких удобств гораздо ниже, чем стоимость одной небольшой квартиры, но находящейся в доме со всеми благами цивилизации, которые доступны людям в этом месте, — ответил Фейсал. — А жить в таком доме может вся многочисленная семья.

— Так работники получают маленькое жалованье? — осведомилась Юля.

— Неквалифицированный труд всюду оплачивается низко, — уклонился от прямого ответа Фейсал и с явным смущением постарался побыстрей увезти подруг из бедной деревни.

Зато поля и лаборатории он демонстрировал с видимым удовольствием. И в самом деле, было чем гордиться. И хотя подруг не интересовали все эти овощные посадки, но они внимательно слушали Фейсала, стараясь уловить в его рассказе намек на то, что же могло случиться с теткой Раей. Увы, экскурсия подходила к концу, а тайна исчезновения тетки Раи так для подруг и не прояснилась. Им показали кабинет, где она работала. Но сейчас там уже трудился другой сотрудник, говоривший на французском, отчего Пьер даже дернулся под своим покрывалом.

Наконец они обошли все постройки, нащелкали игрушечным фотоаппаратом кучу кадров и выразили горячую благодарность Фейсалу.

— А теперь мы бы хотели немного проехаться по окрестностям, — сказала Мариша.

Фейсал не возражал. Он лишь предупредил подруг, что не сможет сопровождать их, так как у него много других дел.

— Но если вы поедете по дороге, то не заблудитесь, — сказал он. — Просто возвращайтесь обратно до темноты и по своим собственным следам. И тогда все будет в порядке.

В гараже, куда Фейсал привел подруг, он быстро сдал их на руки симпатичному бородатому здоровяку, который вполне сносно объяснялся на английском. После продолжительных взаимных приветствий подругам наконец была показана машина, на которой всегда ездила тетка Рая. Собственно говоря, это была единственная свободная от работ машина, которую держали исключительно для прогулок по пустыне. Но большого наплыва желающих как-то не наблюдалось. Так что джипом пользовалась одна тетка Рая.

— Столько они на нем гоняли, что даже…

— Простите, — перебила механика Мариша. — Кто это «они»?

— Госпожа Пернатых и господин Кроун, — ответил механик. — Американец.

— Госпожа Пернатых несколько раз каталась с ним на этом джипе? — уточнила Мариша.

— И столько километров на нем они накатали, что в последний день даже сцепление полетело, — кивнув, сообщил подругам механик. — Уж как госпожа Пернатых переживала. Ей так хотелось попрощаться с пустыней. Мне даже стало ее жаль. И я посоветовал ей обратиться к моему брату. Он держит верблюдов и всегда рад подработать.

Подруги попросили подготовить для них джип.

— Не могу, — пояснил им механик. — Говорю же, сцепление сломалось.

— Как, опять? — изумились подруги.

Почему опять? С тех пор еще не починили! — невозмутимо ответил механик. Но если хотите прокатиться по окрестностям, возьмите верблюдов в деревне. У моего брата, например. Уверяю вас, это будет замечательная поездка. Запомните ее на всю жизнь. Что за удовольствие мотаться по пескам на машине? Нет, чтобы почувствовать душу пустыни, нужно сесть на верблюда и отдаться его размеренной поступи. И тогда… Тогда вам откроется совершенно новый мир.

Переглянувшись, подруги отправились к брату поэтичного механика — Самиру. Тот оказался дома. И, услышав вопрос подруг, подтвердил, что госпожа Пернатых брала у него верблюда. И хорошо заплатила за него вперед.