По каким-то причинам вирус поражает только угрей — отсюда его название, и протекает заболевание на редкость тяжело. Долгое время болезнь может находиться в латентной стадии, но когда она проявляется, то развивается быстро и агрессивно. У угря возникают кровоточащие раны вокруг жабр и плавников. Клетки в жабрах отмирают, а наполненные кровью волокна склеиваются между собой. Внутренние органы воспаляются, угорь становится вялым, впадает в полудрему, движется медленно, у самой поверхности, и вскоре умирает.

Кроме того, угря могут поражать паразиты — угрёвые нематоды, Anguillicoloides crassus. Они также были впервые обнаружены у японских угрей и попали в Европу в восьмидесятые годы ХХ века — вероятно, через живых угрей, импортированных из Тайваня. Всего за несколько десятилетий нематоды распространились по всей Европе, а затем перекинулись на Америку. Исследование 2013 года, проведенное в США, в штате Южная Каролина, показало, что уже на стадии стеклянного угря около тридцати процентов особей заражены паразитом. Также выяснилось, что быстрому распространению паразитов способствовали сердобольные попытки спасти угря, когда пойманных стеклянных угрей переносили в новые водоемы.

Угрёвые нематоды — вид круглых червей, которые поражают плавательный пузырь угря, вызывая кровотечение, воспаление и появление шрамов. Угорь плавает медленнее и становится более подверженным разным заболеваниям. Он держится на небольших глубинах и может плавать лишь на короткие расстояния. Заражение не всегда ведет к смерти, но угорь, несущий в себе Anguillicoloides crassus, имеет ничтожные шансы доплыть до Саргассова моря.

Нам известно также и то, что угорь особенно страдает от загрязнения окружающей среды. Поскольку он живет долго и находится высоко в пищевой цепи, то он особенно чувствителен к тем ядам, которые сбрасывают в природу промышленность и сельское хозяйство. Как и паразиты, отравляющие вещества влияют на способность угря совершить путешествие обратно в Саргассово море. Например, у угрей, подвергшихся воздействию полихлорированных бифенилов (ПХБ), развивается порок сердца, отеки, возникают трудности с накапливанием в организме жира и энергии, что делает дальнюю миграцию практически невозможной. Угри, отравленные инсектицидами, хуже адаптируются к соленой воде после жизни в пресной. Если все так, как нам представляется (то есть количество серебристых угрей, добирающихся до места нереста, постоянно сокращается), логично предположить: загрязнение окружающей среды — одна из важнейших причин.

Некоторые теории объяснить труднее. Есть данные, что угри в большей степени, чем раньше, становятся добычей других хищников, в чем человека вроде бы нельзя напрямую обвинить. С другой стороны, вполне вероятно, что под влиянием болезней, паразитов и загрязнений среды угри плавают медленнее и ближе к поверхности, становясь легкой добычей, например, для баклановых, численность которых очень велика и которые охотно едят угрей.

Еще одна современная угроза, которую некоторые ученые считают наиболее опасной и которая однозначно создана человеком, это различные преграды на пути миграции угря. Шлюзы и прочие искусственные приспособления для регуляции течения рек могут помешать и молодому угрю подняться вверх по водоему, и взрослому угрю достичь моря. Сеть гидроэлектростанций, при всех своих экологических преимуществах, для угря совершенно убийственна. Их турбины каждый год убивают огромное количество серебристых угрей, направляющихся в Атлантику, — некоторые данные говорят о том, что каждая ГЭС убивает до семидесяти процентов угрей, пытающихся ее миновать. А если им все же удается пробиться, то они обычно ранены и истощены, так что им сложно продолжать свое путешествие. Рыбопропускные сооружения, которые сейчас строят, обычно рассчитаны на лосося, плывущего ближе к поверхности.

Традиционной проблемой для выживания угря является рыболовство, хотя существуют разные мнения по поводу его роли и влияния. В некоторых странах Европы угря широко употребляли в пищу, и ловля угря не только обрела свои традиции, снасти и методы, но и во многих местах является важной частью экономики. В последние десятилетия значительно вырос экспорт угря в Японию, которая на сегодняшний день потребляет семьдесят процентов мировой его добычи и наравне с Европой и Америкой страдает от сокращения его популяции.

Особенно большой урон сложному жизненному циклу угря нанес промысел стеклянных угрей. Он продолжается и по сей день — в первую очередь в Испании и Франции, и, поскольку угря вылавливают в значительных количествах и на такой ранней стадии жизни, рыболовство оказывает серьезное влияние на размер популяции.

Угроза, еще хуже поддающаяся изучению, но при этом одна из самых серьезных, — это изменения климата. При этом неизбежно меняется сила и направление океанских течений, что, судя по всему, создает серьезные проблемы в миграции угря. Отчасти это затрудняет путь серебристого угря через Атлантику к месту нереста, отчасти — и, скорее всего, в первую очередь — влияет на новорожденных мальков, которые в совершенно беспомощном состоянии плывут по течению в Европу.

Когда течения меняют свою силу и направление, вероятно, смещается само нерестилище в Саргассовом море, и тогда прозрачные невесомые мальки не находят то течение, которое должно отнести их в Европу, — или же их уносит не в том направлении. Кроме того, с изменением климата меняются также температура и содержание соли в океанских течениях, что, в свою очередь, влияет на производство планктона, которым мальки питаются в пути.

Существуют исследования, показывающие, что изменения климата — одна из важнейших причин того, что в последние годы так резко сократилось количество стеклянных угрей, добирающихся до побережья. Это настоящий сигнал бедствия. Это означает, что такой сложный и комплексный процесс, как миграция и размножение угря, который продолжался миллионы лет, всего за несколько десятилетий поколебался в самой своей основе.

Так что же останется от угря, когда его самого уже не будет? Фотографии, воспоминания и истории. Загадка, которую так и не удалось разгадать.

Может быть, угорь станет как дронт. Возможно, из живого и реального существа он постепенно превратится в горькое и символическое напоминание о том, на что способен человек, когда он действует бессознательно.

Дронтом называлась неуклюжая ширококлювая птица, которая стала известна человеку в XVI веке и была полностью истреблена всего сто лет спустя. Впервые ее обнаружили и описали голландские моряки на острове, со временем получившем название Маврикий, — единственном месте на Земле, где эта птица обитала.