Даже не удерживая под контролем собственное тело, я чувствовала, насколько болезненными были ощущения в ногах — они проносились волнами, ощерившимися иглами и битым стеклом. Как подселенец это выдерживал и не терял концентрацию — ума не приложу.

Пространство между линиями замерцало все тем же голубовато-зеленым цветом, только бледнее и прозрачнее. Теперь дверной проем закрывал барьер, похожий на те, что я видела вокруг стеллажей. Только этот был другого цвета и пронизан протянувшимися между точками энергетическими линиями.

— Это… должно дать нам лишний десяток секунд, думаю.

— Барьер его не пропустит?

— Этот барьер не пропустит никого и ничего.

Голос Альда звучал устало. Это ж сколько он энергии влил в барьер?

Воронка портала раскрылась наполовину. По ту сторону… было светло. Все, что мне удалось мельком увидеть в завихряющейся глубине.

— А он не может сюда телепортироваться?

— Думаю, если бы мог, то…

Дверь разлетелась в щепки от мощного удара, но барьер выдержал. По поскрипыванию костей я поняла, что Альд сжал кулаки. А еще почувствовала, как проходящий через мое тело поток магии усилился. С соответствующими совершенно неприятными ощущениями.

— Я могу чем-то помочь?

— Нет.

Ясно, значит, хотя бы не отвлекать.

Следующий удар принял на себя барьер. Ярко полыхнув, он выстоял, но при этом погасла одна из точек внизу. Подселенец повернул голову, оценивая состояние портала. Мне он показался все еще нестабильным. Альду, видимо, тоже. Он что-то прошипел, и десятая точка снова замерцала, восстановив целостность контура.

Снова удар. И еще. И еще. Барьер выдержал их все, но сопровождалось это такой болью в моих многострадальных костях, что пытки Килира по сравнению с этим казались не такими уж и жестокими. Но на удивление — ничего не сломалось от перегрузки, подселенец каким-то образом умудрялся ее избегать.

— А теперь… послушай, — Альд говорил так, будто это стоило ему каких-то невероятных усилий. Впрочем, я вполне верила, что это действительно было так — удары по барьеру возобновились, и удерживавших его точек осталось всего шесть. — Я сейчас… достану защитную… пластину. Активирую… И — в портал… Будь готова… принять контроль… как только… выйдем. Постарайся… не рассыпаться.

Если бы я еще знала, что для этого делать-то. Но выбора не было в любом случае — подселенец уже полез в поясную сумку и — чудо-то какое — сходу достал нужную костяную пластину. То ли везучий, то ли запомнил, где что лежало после поисков кристалла. Одна беда — портал еще не до конца стабилизировался.

Четыре точки. По одной на каждой стороне. Голубовато-зеленая пелена стала совсем-совсем призрачной.

Три.

Две.

Альд хрустнул костяной пластиной. Мелкие серебристые искорки на миг очертили полусферу щита передо мной.

Последняя точка. Так ярко вспыхнула перед тем, как погаснуть. Подселенец в моем сознании издал глухой сдавленный стон.

А затем схватил паривший рядом узелок с костями и спиной рванул в портал. Не проверяя, успел ли он стабилизироваться. Мне же оставалось лишь надеяться на то, что успел.

Последнее, что я увидела перед вспышкой телепортации — это устремившийся в мою сторону сгусток тьмы. И застывший в дверном проеме скелетированный лич в богато украшенной мантии, темным пятном выделявшейся на фоне ослепительно яркой ауры…

Интерлюдия III

Снег, укрывший пушистым покрывалом окрестные топи, напоминал Линс о доме. Каждый раз, когда обитатели заставы начинали спорить, кому нести внеочередную вахту на крепостной стене, она вызывалась добровольцем хотя бы ради того, чтобы в тишине и одиночестве полюбоваться распростертой до самого горизонта сверкающей белизной. Тем более, что порывы ледяного ветра — пробирающие до костей, как их описывали остальные — казались ей легким дуновением не слишком холодного сквозняка, да и только. Линс даже куртку поверх тонкой рубахи надевала просто для того, чтобы не бурчал вечно мерзнущий Мэб.

Впрочем, от бурчания все равно это слабо спасало. Все три недели с момента исчезновения Шиз некромант находился в настолько мрачном расположении духа, в каком волшебница не видела его даже когда старик находился при смерти. Впрочем, сейчас ситуация была ненамного лучше. По смутным ощущениям Линс — сэр Алонт медленно, но верно угасал. Было ли это как-то связано с уходом Шиз — волшебница понятия не имела. Но слабость коменданта повлекла за собой обязательность вахт и возвращение ребят с передовой. Как объявила Нэллинэль — на зимовку. Все присутствовавшие сделали вид, будто поверили. Некоторые — даже слишком старательно.

И все же, Линс не могла не признать, что с их возвращением на заставе стало чуть повеселее, даже комендант приободрился. Нэль каждому находила занятие, даже несмотря на то, что зима считалась самым спокойным для некромантов временем — на морозе зомби замерзали быстрее, чем успевали кому-либо навредить.

Но мысли о том, что произошло между Шиз и стариком, не давали Линс покоя. Даже Мэбу и Нэль, пользовавшимся, пожалуй, наибольшим доверием коменданта по сравнению с остальными, не удалось ничего узнать. А единственная увенчавшаяся успехом попытка мысленно связаться с Шиз случилась неделю назад и оборвалась настолько внезапно, что Сидда после этого несколько дней мучилась от головной боли. К слову, понять, где тогда находилась Шиз, она так и не смогла. При том, что Сидда — маг воздуха, чьи сородичи традиционно специализируются на телепортационной, поисковой и ментальной магии!

Единственное, в чем были уверены все, с кем доводилось обсуждать этот вопрос — к исчезновению Шиз наверняка приложил руку Килир. Потому что с тех пор его тоже никто не видел. И это тревожило.

Погрузившись в надоевшие до оскомины размышления, Линс не сразу услышала, что кто-то ее позвал. Обернувшись, она увидела Ваана, уже начавшего подниматься по лестнице к ней на стену.

— Что-то случилось?

— Нет-нет, — чернокнижник покачал головой и вцепился в капюшон обитого мехом плаща, в попытке удержать его на голове под натиском резкого порыва ветра. — Просто хотел попросить тебя поторчать здесь еще пару часов, а потом я тебя сменю.

— Чего так? — поток ледяного воздуха взъерошил волосы мага огня, приятно холодя кожу.

— Зануда потребовал дерево.

— Эм-м-м… Что? — Линс удивленно подняла брови.

— Ну, близится последняя ночь года и все такое, — Ваан закатил глаза. — Ох уж эти иномирные традиции…

— Ты еще скажи, — фыркнула волшебница, — что мы это дерево будем украшать.

— А ты откуда знаешь? — подозрительно прищурился чернокнижник.

Линс не удержалась от лукавой улыбки и выдержала многозначительную паузу.

— Ладно, — вздохнул Ваан, — пойду за деревом после вахты.

— А ты в курсе, что какое попало не подойдет?

— В курсе, — насупился парень. — Милех меня… очень подробно проинструктировал.

— Что ж ты так, —