навыками и оружием, и остаток медуз предпочли сбежать прочь.

Больше мы не разделялись. Путь стал чуть шире, а мы в свою очередь, наплевали на опасность случайно столкнуть друг друга и решили идти едва ли не в обнимку. Эта тактика сработала, и медузы перестали пытаться на нас напасть, однако до самого конца пути по Поверхности они преследовали нас и периодически пытались подобраться поближе, получая огнём от Руты. Её магия оказалась для медуз смертельной — каждая огненная стрела сносила от трети до полвины запаса здоровья, а второй попытки раненая особь уже не предпринимала, оставляя такую возможность для более рисковых собратьев.

Всего путь, который должен был занять около часа, занял почти целый цикл. В его конце заклятия с аурами уже почти перестали справляться. Тропа стала ещё шире, и теперь мы шли обнявшись и пытаясь сохранить последние остатки тепла. Одновременно старались поддерживать сразу все имеющиеся заклятия, что хоть как-то помогали согреться. Если бы на нас снова обрушились небесные монстры, боюсь, в такой температуре шансы выжить после снятия магии были бы равны нулю.

Говорить мы тоже перестали. Даже мысли, казалось, замерзали, и мир сузился до механического шага окоченевших ног. Ранка применила какую-то способность, давшую ей понять, что на улице сейчас где-то около минус восьмидесяти по Цельсию. Плавно переходящие к минус ста…

Темнеющий провал входа в Подземье казался миражом, но каждый периодически бросал на него полный надежды взгляд. Спутанные мысли начинали походить на бред и в какой-то момент я словил себя на том, что вижу у входа в тёмный провал Ласку. Вырывавшийся изо рта и носа пар становился слабее, будто вместе снами рядом шла сама Смерть, но образ пустотницы заставлял через волю продолжать передвигать ноги.

Когда мы, едва живые, добрались до нового входа в Подземье, оказалось, что наши неприятности на этом еще не закончились. Пещера оказалась почти непроходимой — повсюду сталагмитами и сталактитами росли, свисали и искрились под действием ветра прозрачные сосульки, сделавшие пещеру похожей на ледяной лес. Однако внутри отсутствовала вьюга и бьющий в лицо ледяными иглами снег.

Чтобы пробраться дальше, необходимо было рубить все это добро железом и топить заклинаниями. Ледяные наросты были не особенно большими, потому дело это оказалось не сложным, но ввиду количества таких ледяных зарослей, весьма трудоемким процессом.

В ход пошла боевая магия Руты, и от её жара мы сами начали понемногу приходить в себя. Только от этого лес ледяных сосулек не делался менее бесконечным. Так продолжалось не очень долго. Может, ещё с пол часа, но температура внутри поднялась до каких-то минус тридцати-сорока, и заклинания уже нормально справлялись с комфортом. А после поверхности это действительно был ещё тот комфорт!

Пещера была насквозь дырявой, и ветер выл почти отовсюду, но теперь в нём не было обжигающего снега. А пролетая через сотни тоненьких ледяных зубьев, его свист стал напоминать органную музыку. Если бы в мире существовал титан метров шесть-восемь ростом, он мог бы использовать это место, как один большой музыкальный инструмент.

Вернее, раньше мог бы. Теперь пещере придется заново отращивать часть ледяных наростов. С эстетической точки зрения было даже жаль делать это, но жизнь дороже.

Удивительное место. Показать бы его Ласке однажды.

Природа тоже пыталась играть свою музыку. Но ее мелодия ветра и тонких ледяных игл-колонн была ужасно печальной и однообразной. Придя в себя, Мероу начала жаловаться на невыносимую головную боль от постоянного воя этого места.

Следом за все истончавшимися ледяными колоннами, мы вышли в большую светлую пещеру, заполненную прозрачной водой с легким зеленоватым отливом из-за обильно росших на его дне растений. В центре, с легким наклоном к северо-западу располагалось большое отверстие, откуда бил слабый солнечный свет.

Но больше всего в пещере поражали пузыри горячего воздуха, поднимавшееся в случайных местах на песчаном дне пещерного озера. Скорее всего, сюда выходил отросток Крысиной Норы с частью горячего пара от её дыхания. Должно быть, гейзер снова проснулся, давая тепло и жизнь этому крохотному оазису посреди ледяной пустыни.

Наконец-то, стало по-настоящему тепло. Лес ледяных игл сохранял большую часть тепла, благодаря чему вокруг тёплого озерца в обилии росла зелёная трава.

После долгих часов возни с рубкой и топкой льда, это место казалось раем. Не в силах сдержать своей радости, Лесат и Терми повалились прямо на мягкий зеленый ковёр, в великом множестве произраставшую в пещере, и я без раздумий последовал их примеру.

Крохотный геотермальный оазис объяснял появление ледяного леса сосулек — поднимавшийся от озерца теплый пар не весь уходил в проем к небу, малая часть растекалась по всей пещере, создавая это природное чудо.

— Вот и идеальное место для ночлега, — отметила Мероу.

— Как красиво… — восхитилась Ранника, ходя кругами по скрытой поляне и наслаждаясь причудливому соседству вечной мерзлоты и цветущей жизни.

Мархи неопределенно махнула рукой в сторону воды и тоже повалилась на траву.

— Как отдохнете, разбивайте здесь лагерь и собирайте все ценное. Проверьте есть ли в озере рыба, — начала отдавать приказы Мархи, не вставая с земли. — Стоит пополнить запасы перед спуском.

14. Тропа медуз 2/2

На этот раз я даже не спрашивал, чья очередь заниматься кухней, а просто сразу принялся за подготовку ингредиентов для запечённой рыбы. Если не наловим новой, приготовлю серебрянку из Кларифны. Но скорее всего что-то будет. Желтые цветы, росшие в воде у берега, были мне уже знакомы — такие росли у Теплой реки, и заменяли лимон для запекания рыбы и крабов. Последних у меня уже не осталось, но вот поэкспериментировать с рыбкой — самое то.

Руки принялись летать с ножом по ингредиентам. Затем немного приправ. Щепотка соли из моря Покоя, что хранит в себе кусочки воспоминаний о Ласке и нашем путешествии в группе Хеора и Дрима… Не могу не думать об этом.

Ничего, все это лишь временная задержка. Я получу имя уже через пару дней в храме Тефнут. Должен получить. Во что б это ни стало должен.

Рядом с доской, где я нарезал остатки жизневиков, вскоре плюхнулась рыбешка. Лесат и Терми уже принялись за рыбную ловлю и весьма успешно. В местном озере ее было полным-полно, разных видов и форм, да ещё и была она настолько непривыкшей к опасности, что ловилась почти по конвейеру. Правда, это была и не юркая серебрянка, требовавшая специального прикорма, а три новых вида попроще.

Поскольку до ужина было ещё много времени,