Мало-помалу коридор сужался. Идти стало труднее, под ногами хлюпало, со стен начали сочится струйки воды. Хотелось верить, что этот путь выведет меня куда нужно, а не закончится обвалом или обрывом.

Держа в одной руке автомат, а в другой «светильник», я остановился. Что-то меня насторожило — я и сам не знал, что, но привык доверять чутью. А оно мне подсказывало, что где-то поблизости опасность.

Пикнул передатчик, который дал мне Виктор, и я едва не подскочил на месте. Ответил:

— Да?

— Лис, с тобой все в порядке?

Лея.

— Ответь. Ты как?

Связь была очень плохой, и прерывалась на помехи.

— Да, со мной все в порядке, я иду к цели, правда есть кое какие препятствия, — наконец произнес я.

— Что за препятствия? — забеспокоилась девушка.

— Не переживай. Так, пустяки, — ответил я, потирая шишку на голове. — Как у вас дела?

— Воюем с переменным успехом. Стало известно, что охрана привлекла к бою еще несколько своих отрядов, а также телепатов. Так что долго не протянем — придется отступать. Поспеши!

— Понял.

— Береги себя.

— Я…

Связь прервалась.

Стало чуть спокойнее. Услышал голос — и отпустило гадкое чувство тревоги.

Впереди вновь кто-то гортанно зарычал, уже ближе. Эхо подхватило рык и разнесло по всему коридору, превращая в какофонию жутких звуков. Я прилепил слизняка к стене, взял автомат двумя руками, готовый встретить неведомого врага доброй порцией свинца. Тот, кому принадлежал рык, не затянул с появлением.

3

Я увидел, как по полу прошмыгнула маленькая тень. Потом еще одна. Третья. Тени пищали и противно шуршали когтистыми лапками, приближаясь ко мне. Крысы.

Поток мелких грызунов увеличился, они заполонили собой весь проход, и я едва мог передвигать ногами, чтобы не наступить на одну-две особи. Куда они идут? Испугались того, что приближался ко мне? Или…

Твари вдруг остановились и уставились своими рубинами глаз на меня, злобно, как на чужака, вторгшегося в их владения.

— Чего вылупились? — злобно прошипел я, направив на них оружие.

Крысы, естественно, не ответили. Вместо этого они начали громоздиться друг на друга, причем так ловко, слаженно, будто делали это уже не в первый раз. Я смотрел на их загадочные манипуляции с нескрываемым удивлением, словно на номер в цирке, пытаясь понять, что же будет дальше. Грызуны сформировали два столба, достигших уровня пояса, вершинами начали соединятся между собой. Смутная догадка начала зреет в голове, но я был слишком занят лицезрением необычного явления, чтобы начать что-то предпринимать. Раньше такого я никогда не видел.

Крысы налезали друг на друга, иногда пронзительно попискивая. Место соединения двух столбов начало утолщаться, вырисовывая фигуру. Человеческую фигуру…

Я сделал шаг назад, не в силах еще поверить собственным глазам. Черная, слепленная из тел крыс рука потянулась в мою сторону. Вторая культя, быстро формирующаяся и растущая, тоже попыталась ухватить меня за одежду. Я брезгливо отбил ее, почувствовать мякоть крысиных тел.

Наконец и голова неведомого чудовища сформировалась — огромная, похожая на мяч для регби, с провалами в том месте, где должны были располагаться глаза.

Перед взором возникла информация:

Персонаж: Крысиный король

Сила?

Выносливость?

Здоровье?

Ловкость?

Интеллект?

Харизма?

Удача?

Такого поворота событий я не ожидал.

Это что еще за знаки вопроса? Как это понимать? Не убиваемый что ли этот Крысиный король? Стало не по себе.

Дал несколько пуль в голову твари, но видимых ранений не причинил — лишь несколько крысиных тушек упали на пол. Их место быстро заняли другие грызуны. Теперь, кажется, понятны откуда возникли все эти вопросы напротив показателей существа. Оно же бессмертно!

Тварь издала жуткий дребезжащий на все лады вздох и двинулась на меня, готовый поставить финальную точку в сегодняшнем еще толком не начавшемся противостоянии, а заодно и в моей жизни.

Я глянул на показатели «Толкина».

Внимание! Действие девайса «Толкин» закончено. Следующее применение возможно после самовосстановления, через: 19:43… 19:42… 19:41…

Черт! До активации еще много осталось. А времени нет. Самосборная тварь ждать не будет.

Я вскинул автомат, но не успел произвести и одного выстрела — Крысиный король проворно выбил из рук оружие и одним ударом повалил меня на землю. Я брезгливо отер лицо от грязи, оставленной мокрой крысиной шерстью, вскочил на ноги.

Драться, так драться. Мне не привыкать.

Удар, удар, нырок, уход, еще удар… Кулак с чавканьем вонзился в крысиную плоть, размозжив несколько тварей, впрочем, не нанеся большого вреда общему организму.

Смахнув на пол кровавые ошметки, я вновь ринулся в атаку, краем глаза подмечая, где лежит автомат. Находился он далеко и к тому же… отползал! Мерзкие твари помогали своему слепленному собрату и утаскивали от меня как можно дальше оружие. Нет, мы так не договаривались!

Я выхватил «стерву», дал несколько залпов, отсекая правую руку чудовищу — впрочем, только на время, она тут же начала вновь собираться, — и, едва проход открылся, рванул к оружию. Сделал шаг — и расстелился на полу. Грызуны ценой собственных жизней, сделали мне подножку. Я попытался встать, но едва ли смог оторвать тело от пола — твари облепили меня всего с ног до головы и не давали принять вертикальное положение. Я почувствовал себя Гулливером, оказавшимся в лилипутии.

Крысиный король, видя мою беспомощность, довольно пискнул и направился ко мне.

Я попытался отползти в сторону, чтобы хотя бы выиграть время, но не смог сделать и двух шагов — слишком много тварей живой копошащейся массой повисло на мне.

Тогда я начал действовать иначе. Не получается сломать пучок веточек сразу, попробуй брать и ломать по одной. Так я и поступил. Схватил одну тварь, вцепившуюся желтыми кривыми клыками мне в куртку, швырнул об стену. Грызун, оставив кровавую кляксу на кирпичах, замертво упал на пол. За ним последовал второй. Третий. Четвертый. Десятый. Действовал я быстро, иногда отдирая от себя и отшвыривая по нескольку тварей сразу. Наконец удалось освободить ногу. Встал.

Крысы захрустели под сапогами. Получайте!

Крысиный король, видя, что его подданных беспощадно истребляет какой-то человечишка, ринулся в атаку.

— А-г-х-к-р-р-р!

Я вовремя успел уклониться от его удара. Еще взмах. Противник почти попал — несколько куцых хвостиков больно стеганули меня по щеке.