Монарх довольно кивнул.

— Несмотря на то, что противники — родные братья, случиться может что угодно. Поэтому прошу вас сдерживать эмоции и дать участникам настроиться.

Господи помилуй! Зачем так рисковать?

ПРОДОЛЖЕНИЕ

Участницы уселись на свои места, мы же с Шантарой продолжали стоять. Мои пальцы намертво вцепились в бортик.

Когда император покинул арену, на трибунах воцарилась мёртвая тишина.

Из двух противоположных концов зала появилось два вихря: серебристый и голубой. За пару мгновений они пронеслись между рядами и превратились в фигуры двух магов — Вернона и Дарса.

Кайр сбросил с себя серебристый в синих звёздах плащ и поклонился зрителям. Дарс сдёрнул с плеча голубую мантию и, намотав её на руку, швырнул куда-то на трибуны. Раздался восторженный рёв.

Я снова поморщилась. Как же он любит играть на публику! Своими красноречивыми выходками кай заводил зал, чтобы заручиться его поддержкой. Пусть. Вернон всё равно его уделает.

Голос распорядителя перекрыл гул:

— Именем Великого кая — да начнётся состязание!

Трибуны снова взревели от восторга. Пространство подёрнулось дымкой — видимо, появилась та самая защита, о которой нас предупредили.

В следующий миг прямо из пола ударил столб рыжего пламени, периметр арены тотчас опоясала огненная стена. Откуда-то снизу поднялся страшный шум, словно заревела сотня быков. Или разгневанных демонов. Еле заметные сквозь огонь фигуры магов вдруг выросли, воздух вокруг них заклубился. На месте Дарса появился огромный — в три человеческих роста — лев с крыльями и гневно зарычал, открывая зубастую пасть. Вернон, оставшись человеком, накинул на зверя толстую удавку, которая оказалась ядовито-зелёной змеей размером с гигантского удава. Она моментально сдавила хищника в могучих объятиях. Лев выдохнул струю пламени, но вокруг Вернона тут же выросла ледяная стена, полностью ограждая от нападения.

Трибуны замерли в напряжении, тысячи глаз следили за битвой, не упуская ни малейшей детали.

Снова метаморфоза: исчез лев, рассыпался удав. Вместо них возник Дарс-человек с огненным серпом в руке. Он ринулся к ледяной стене и снёс половину одним ударом. Только вот Вернона за ней уже не оказалось: кайр взлетел птицей и обрушил на противника дождь из сосулек. Дарс мгновенно исчез и появился за его спиной, тоже поднявшись в воздух.

Я не успевала следить за событиями битвы, так быстро они разворачивались. Сердце бешено колотилось, кровь пульсировала в висках, по спине струйкой бежал холодный пот.

Откуда-то появились зелёные лозы и принялись душить Вернона. Внутри у меня что-то дрогнуло, с губ сорвался стон.

— Ш-ш-ш… — Кажется, это была Шантара…

Но мне было не до этой гадюки. Ужас мертвой хваткой сдавил горло, холодом сковал душу. Похоже, магия вышла из-под контроля… Тело перестало слушаться, и под змеиное шипение, теряя сознание, я рухнула на пол.

Очнулась уже в покоях, лёжа на кровати. Надо мной склонилось широкоскулое лицо незнакомца. Он что-то говорил, но смысл слов дошёл до меня не сразу.

— Кайя Линара, как вы себя чувствуете?

— Кайр… с ним всё хорошо? — с трудом выдавила я.

— Просто замечательно. — Мужчина успокаивающе похлопал по руке. — Не волнуйтесь. И с вами тоже всё будет хорошо. Обычное переутомление.

Слава Эрре и Витору! Чем же закончился поединок?..

Сразу прилетела следующая мысль: кажется, магию удалось сдержать. Иначе меня тотчас бы раскусили.

— Отдыхайте, кайя, собирайтесь с силами. Завтра будет новое испытание. Я приду утром проведать вас. Позовите, если моя помощь понадобится раньше.

Лекарь вышел, оставив на столике рядом шар вызова. Я выдохнула с облегчением. Кажется, пронесло. Может, это вовсе и не магия, а обыкновенный страх за Вернона так на меня подействовал?

К кровати подбежала сайя с бокалом светлой жидкости в руках. Жаль, что не словоохотливая фрейлина, хотелось бы услышать подробности поединка.

Напиток оказался слишком горьким и напоминал микстуру от кашля.

— Принесёшь вельсового чая?

— Разумеется, госпожа.

Девушка бросилась выполнять просьбу, а я поднялась с кровати и прошла в гардеробную.

Шёл десятый период. Остальные участницы, скорее всего, уже отдыхают. Наверное, Шантара довольна, что победительница второго этапа не выдержала зрелищ и покинула поле боя на носилках. Ладно, посмотрим, что будет завтра. Последний этап перед выходом в финал. Кажется, я уже прошла… Хотя рано радоваться, сделано только полдела.

Готовиться ко сну не было никакого желания, и жутко хотелось выйти на свежий воздух. Переживания, неизвестность, ожидание завтрашнего испытания — всё это давило на сознание. Быстро переодевшись в простенькое платье лавандового цвета, я выскользнула в коридор. Где-то неподалёку располагалась галерея, ведущая на широкую террасу. Помнится, днём я видела прогуливавшихся по ней фрейлин.

Память не подвела: немного поплутав по коридорам, я вышла прямо туда. Залитая лунным светом площадка была пуста. Искрящиеся лучи двух небесных светил отражались от гладкой поверхности перил и падали на пол, рассыпаясь сотнями бликов. Завороженная игрой света и тени, я подошла и посмотрела вниз. По земле стелился диковинный розовый туман, доносилось пение ночных птиц.

Сзади раздался шелест шагов. Сердце забилось в предвкушении. Вернон!

— Вижу, вам стало лучше, Линара, — прозвучал его чарующий бархатный голос.

Мир будто вздрогнул, и почва ушла из-под ног. Если бы не перила, я сползла бы на землю. Взгляды наши встретились. Освещённый светом лун, кайр казался нереально красивым, словно боги создали его украшать этот дивный мир. Белоснежная рубашка навыпуск подчёркивала широкие плечи, глаза таинственно сияли.

— Я… просто испугалась.

Прядь смоляных волос упала на высокий чистый лоб. Вернон откинул её двумя пальцами и выразительно поднял бровь.

— За меня?

Внутри всё сжалось, я отвела взгляд. Не в силах сказать неправду, прошептала:

— Да.

— Это так по-женски, и всё равно… приятно, что кто-то за меня беспокоится.

Сердце бешено билось в груди, ещё немного — и выскочит, не догонишь!

— Можно мне уйти? — спросила я так тихо, что едва услышала себя.

— Вы по-прежнему волнуетесь…

— Я просто не успела… отойти от пережитого. — Я рискнула поглядеть на кайра. — Вы напомнили мне брата. Он такой же азартный.

Вернон плавным движением чуть приблизился.

— А вы похожи на девушку, которая очень дорога мне…

Воспоминания ожили, будто я снова оказалась в его объятиях, в кабине под брюхом цирцеи, когда его поцелуй обжёг кожу. По телу пробежала дрожь. В блестящих глазах сиятельного что-то мелькнуло.