больше внимания. Король и так поглядывал грозно. Просил Снежану быть статисткой, но статистки из неё не получилось.

Принц остановился, развернул Снежану к себе, притянул, положив руку на спину, и повёл в такт музыки. И тут Снежана неожиданно осознала, что знает, как двигаться. Она узнала танец. В детстве она пару лет занималась в студии народного танца. Однако вот эти перекрёстные движения ногами выучила не там. Однажды, когда училась в начальных классах, в школе проходил смотр художественной самодеятельности, и мама помогла подготовить для смотра номер – народный танец. Она называла его то ли шотландским, то ли ирландским, но теперь Снежана понимала, откуда он родом…

Когда они с Твинсеном сделали один круг по залу, к ним начали присоединяться другие танцующие пары. Принц будто ждал этого момента, когда внимание окружающих немного рассеется. Притянул Снежану ближе к себе. Произнёс сердито:

– Смотри на меня, Анабель.

Она посмотрела. Отцовская твёрдость и грозность на мгновение проскочила в горящих глазах Твинсена.

– Почему ты в другом платье?

Принц злился. По-настоящему злился. Снежана это чувствовала. Но его горячая ладонь, лежащая на обнажённой спине, прижимала нежно, а большой палец, подрагивая, гладил кожу.

– Ваше Высочество, отвечу вам прямо. Я не могла принять ваш подарок. Хочу напомнить вам, что я здесь лишь для того, чтобы соблюсти традиции. Лучше вы объясните мне, зачем затеяли эту игру. Вам скучно? Ищете, с кем можно позабавиться? Я не стану вашей игрушкой.

Твинсен не сбился с ритма, но чувствовалось, что далось ему это с трудом. Он молчал, упрямо прижимал всё ближе и ближе. На скулах играли желваки. Грудь от тяжелого дыхания поднималась высоко. Его рука скользнула со спины к шее. И снова, не смотря на всю его злость, нежно.

– Дерзкая северянка, – выдохнул он Снежане в волосы.

Ещё два круга этой тихой безмолвной ярости, которая перетекала в ласкающие прикосновения, и музыка начала стихать. Принц остановился. Внимание зала снова сконцентрировалось на их паре. Твинсен с поклоном выпустил Снежану из объятий:

– Благодарю за танец, прекрасная Анабель. Не откажите в следующем?

 

 

Глава 53. Взрывоопасный накал

 

Глава 53. Взрывоопасный накал

 

Торжественную часть открытия фестиваля Крайдан провёл рядом с королём, как и остальные Советники Его Величества. Арттерик не любил в пустую тратить время, и пока представители родов упражнялись в красноречии, король переговаривался с приближёнными – хотел выяснить их мнение по поводу перспективности тех или иных дев, прибывших на фестиваль.

Интерес Его Величества не был праздным. Выбор будущей невесты принца считался делом государственной важности. И в этом вопросе далеко не всё зависело от мнения Твинсена. Конечно, выбор за ним. Но не последнее решающее слово. В день закрытия фестиваля соберётся Большой Совет во главе с королём. Принц назовёт свою избранницу, но она должна будет получить поддержку хотя бы трёх членов Большого Совета. Если же в её пользу выскажутся менее трёх Советников, то по закону она не сможет стать невестой принца. Подобное, правда, случалось в истории королевства крайне редко. Но если всё же в этот раз случится, то закон требует избрать Его Высочеству супругу путём тайного голосования членов Большого Совета.

Королю не хотелось неожиданностей. Он прощупывал мнение Советников. В целом, они были настроены лояльно – были готовы поддержать практически любую представительницу достаточно влиятельного рода. Никто не собирался высказывать возражений, если это окажется Бьютрис, Лавана, Эльзуя или Тоторна. Союз принца с любой из этих дев будет выгоден королевству. Что касается остальных… Король пока не задавал Советникам вопросы по поводу остальных. Считал, что выбор Твинсена остановится на ком-то из этой четвёрки.

Тем неожиданнее стало то, что произошло, как только Его Величество объявил начало бала. Твинсен даже не глянул в сторону четвёрки дев, которых король пророчил ему в невесты, а направился в дальний конец зала. Остановился возле Снежаны. Склонил голову. Крайдану этот поступок Твинсена категорически не понравился. Принц понимает, что делает? Зачем? Крайдан слышал, что Его Высочество без восторга отнёсся к фестивалю, считая, что ещё не готов к семейной жизни. И теперь, похоже, хочет позлить отца, демонстрируя северянке особое расположение. Глупая мальчишеская выходка, расплачиваться за которую придётся не ему, а Снежане.

Крайдан напряжённо наблюдал, что произойдёт дальше. Снежана приняла приглашение. Что ей оставалось? Она довольно уверенно начала двигаться в танце по залу, ведомая принцем. Удивительно, как ей это удавалось? Откуда у неё это умение? Несмотря на всю тревожность ситуации, Крайдан залюбовался её плавными движениями. Ей дана особая женственность, завораживающая и пробуждающая в мужчине желание… Раздражала только ладонь Твинсена, которая как бы невзначай скользила то вверх, то вниз по её спине. Крайдан ощутил, как сжались зубы. В планах принца не только позлить отца. Что он хочет от Снежаны? Что за игру ведёт?

– Магистр, – мурлыкающий голос вырвал из раздумий.

Чуть покачиваясь под музыку, к нему подплыла Жулина с бокалом в руках.

– Мне тоже почему-то не хочется сегодня танцевать, – улыбнулась она. – Отказала всем кавалерам, предпочтя остаться один на один с напитком, – Жулина приложилась губами к сосуду, чтобы сделать пару глотков.

Сегодня она была одета не так, как обычно. Совсем не похоже на то, как одевалась Альмира. Крайдан неожиданно отметил, что свой стиль ей идёт больше.

– Вы сегодня великолепны, – сам собой сорвался комплимент.

– Благодарю, – улыбка Жулины стала шире.

– Знаете, Магистр, а вот насчёт того, чтобы пропустить и следующий танец я начала сомневаться. Эта волшебная музыка манит кружиться ей в такт. Жаль, я уже успела распугать всех кавалеров… – она склонила голову набок и посмотрела игриво, – кроме одного.

Нет, определённо Жулина совсем не похожа на Альмиру. Почему Крайдан этого раньше не замечал? В её глазах живой блеск.

– Раз так, позвольте стать вашим кавалером на следующий танец, – принял её игру Крайдан.

Жулина поставила недопитый бокал на поднос проходящего мимо лакея и присела в реверансе:

– С радостью принимаю приглашение.

Музыка смолкла, и Крайдан снова переключил внимание на Снежану. Принц как раз выпускал её руку из своей. В зале неожиданно стало тихо. Все затаились послушать, что скажет Твинсен.

– Благодарю за танец, прекрасная Анабель. Не откажите в следующем?

Боковым зрением Крайдан заметил, как стронулся с места почерневший от гнева король. Он и так едва сдерживался, а Твинсен подлил масла в огонь. С безрассудной юношеской упрямостью довёл ситуацию до