взрывоопасного накала. И неизвестно ещё, на кого в первую очередь упадёт королевская немилость: на принца или ни в чём не повинную Снежану. Желание защитить заставило забыть о только что приобретённой партнёрше и направиться к подопечной.

Король в это время подошёл к маэстро, бросил ему пару слов и тот поспешил на середину зала:

– Уважаемые гости, – привлёк к себе внимание маэстро. – У нас для вас сюрприз. Прежде чем мы продолжим бал, для вас выступит бесподобная оперная прима Жальжуэтта.

Зал пришёл в движение. Внимание публики было рассредоточено. Крайдан воспользовался суетой, чтобы отвести Снежану от Твинсена.

– Простите Ваше Высочество, следующий танец Анабель обещала мне.

Что-либо возразить принц не успел – в этот момент к нему подошёл король.

– Идём, Твинсен. Мне нужно с тобой поговорить, – холодно и жёстко бросил сыну Арттерик.

 

 

Глава 54. Неотложные государственные дела

 

Глава 54. Неотложные государственные дела

 

У Арттерика на языке крутились хлёсткие как пощёчины слова. Мальчишка хотел его позлить? У него получилось. Но Арттерик пока сдерживал эмоции – нельзя привлекать лишнего внимания. И так сегодняшний бал даст тьму поводов для сплетен.

Жёстким взглядом он приказал сыну занять место рядом с собой в боковой ложе, откуда королю полагалось смотреть выступление оперной дивы. И когда та заголосила, наконец, дал выход гневу.

– Ты разочаровал меня, Твинсен. Ведёшь себя не как мужчина, а как капризный юнец, – Арттерик сразу ударил по самолюбию. Пусть мальчишка знает, как его поведение выглядит со стороны.

– Чем ты недоволен, отец? – сын посмотрел с вызовом. – Я делаю ровно то, что от меня требуется. Я встретил у входа всех дев, кланяясь им как болванчик, и открыл бал, как только ты объявил о его начале.

– Ты прекрасно понимаешь о чём я, – прорычал Арттерик.

– О том, что не выбрал себе в партнёрши одну из фальшивых чопорных кукол? – Твинсен тоже был зол. Настолько зол, что, казалось, гнев отца был ему безразличен. – Я пригласил на танец ту единственную, с кем хотел бы танцевать.

Арттерик начал терять терпение. Упрямый мальчишка будто не слышал его. Ни капли сожаления в его словах – только дерзость.

– Чего ты добиваешься? Пытаешься превратить фестиваль в фарс? Ты что, не понимаешь, как жалок в своей попытке позлить меня?

– У меня и в мыслях не было злить тебя, – полоснул горящим взглядом сын.

– Чем же тогда забита твоя голова? Где твоя твёрдость? Где верность долгу? Где качества, достойные будущего короля? Подумай хотя бы о том, как ты выглядишь в глазах юных дев, одна из которых станет в последствии твоей женой. Не будь посмешищем! – Арттерик специально подбирал такие слова, чтобы задеть как можно болезненней.

– Мне всё равно, что думают обо мне эти куклы, – презрительно бросил Твинсен. – А той единственной, чьё мнение мне не безразлично, стать моей супругой не суждено, – гнев проступил на его скулах неровными красными пятнами.

Арттерика вдруг кольнула неприятная догадка:

– Постой. Да ты под её воздействием. Северянка применила к тебе какой-то из лаамарийских приёмов, – у Арттерика дыхание сбилось от ярости. Он начал шарить взглядом по залу в поисках северянки. Насколько было опрометчиво поверить, что она не обладаем даром женского воздействия на мужчину. – Она за это ответит, – процедил сквозь зубы.

– Нет, отец, нет, – с щёк сына в момент схлынула краска, – Не вздумай ни в чём винить Анабель. Она не давала ни единого повода. Она избегала меня, старалась держаться подальше всеми доступными способами. Это я преследовал её! – Твинсен смотрел в упор и рвано тяжело дышал.

– Эх, сын, сын, что же ты творишь? – покачал головой Арттерик.

Злость схлынула. Отцовское сердце сдавила тоска вперемешку с жалостью. Его мальчишка ещё так юн, так импульсивен, так наивно прямолинеен в своих чувствах. Он ещё не прошёл тот период, когда за восторженностью и порывом приходит сдержанность и мудрость. Он действительно ещё не готов к семейной жизни. Арттерик слишком торопит его – от этого и идёт этот глупый юношеский протест. А король даже не может сказать, зачем нужна эта спешка.

– Если решишь кого-то наказать, не её – меня, – бросил Твинсен с вызовом. Он ещё больше побледнел и откинул голову на спинку кресла.

– Тебе плохо? – забеспокоился Арттерик.

– Всё нормально, – произнёс сын обескровленными губами.

Но король видел, что Твинсену нехорошо. Ему явно не хватает воздуха. Что это? Проявление болезни? Череда тревожных мыслей затопила сознание.

– Идём, – скомандовал Арттерик решительно.

Из ложи был прямой выход в коридор. Твинсен поднялся и пошёл за отцом. Арттерик видел, каких усилий стоило сыну выйти из ложи с виду бодрым шагом. Только в коридоре, где не было ни души, Твинсен позволил себе обессилено прислониться к стене.

 

 

Оперная прима заливалась на все лады. Чистейший голос выводил виртуозные рулады – заслушаешься. Но Снежана не могла наслаждаться её пением. На душе было слишком тревожно. Бал сегодня пошёл совсем не по плану. Она ощущала, что в зале нет ни одного человека, кому пришлось бы по нраву, что северянка оказалась первой партнёршей Его Высочества. А уж его выходящее за все рамки приглашение на второй танец… Снежана ловила на себе косые взгляды. Презрение, зависть, иногда искреннее недоумение. Да она и сама недоумевала, зачем Твинсен устроил этот демарш.

Боковым зрением она поглядывала на ложу, из которой за выступлением примы следили король и принц. Снежана не сомневалась, что Арттерик сейчас мечет громы и молнии и вправляет сыну мозги.

Крайдан держал Снежану за локоток и тоже напряжённо следил за королевской ложей. Он ничего не говорил, но Снежана и без слов понимала, чем он встревожен. Во всём случившемся король может обвинить Снежану. Тут ведь это уже традиция во всех бедах делать виновными северянок.

В какой-то момент взгляд Арттерика начал прочёсывать зал. Казалось, король выискивает именно её. Крайдан сделал шаг вперёд, будто хотел заслонить от ледяного вымораживающего взгляда. Но Его Величество, не закончив сканирование, снова обернулся к сыну. Через пару минут они оба покинули ложу. Снежана отчего-то почувствовала ещё большую тревогу.

Прима исполнила несколько арий. И, казалось бы, пора продолжить бал. Но маэстро не решался, так как ни король, ни принц пока не вернулись. Приме пришлось петь ещё