Тео обнял ее за плечи, рассмеялся, и Искре вдруг стало легко-легко.

– Ты не представляешь, как я рад это слышать, – совершенно серьезно заявил Тео. – Пойдем в дом.

Обстановку, которая царила за ужином, Искра назвала бы семейной. Когда к отцу приезжали гости и садились ужинать, Искра всегда представляла, что однажды у нее будет семья, которая точно так же соберется и будет есть, разговаривать и веселиться. Сейчас, сидя рядом с Тео, Искра чувствовала, что ее мечта сбылась. Стол ломился от вкусной еды, и повариха, осторожно выглянув в столовую, негромко спросила:

– Ну как, миледи? Вкусно?

Маленькая, невероятно толстая, чернокожая, она была похожа на деревянную статую божка с Дальнего Юга и почему-то напоминала Искре бабушку. Должно быть, заботливым мягким взглядом и доброй улыбкой, хотя бабушка, стройная блондинка с властным взглядом и идеальной осанкой ничем не напоминала повариху.

– Очень вкусно, – улыбнулась Искра. Кусочки курицы и правда таяли во рту, а ломтики картофеля была настолько ароматными, что дух захватывало и хотелось есть и есть. – Никогда не пробовала ничего подобного, вы прекрасно готовите. Даже короля так не кормят, я уверена.

Лицо поварихи дрогнуло, она была тронута и едва сдерживала слезы. Искра вспомнила, что мачеха никогда не хвалила поваров. Ей все всегда было не так: то пересолено, то слишком остро, то очень горячо, а то и просто невкусно. Она могла придраться к любому, даже идеально приготовленному блюду и однажды устроила скандал повару за складку на фартуке. Слушая мачехины вопли и бессмысленные оправдания повара, Искра тогда дала себе слово, что никогда такой не будет.

– А вы, милорд? – опасливо спросила повариха у Золотого.

Дракон ел аккуратно и очень быстро, и Искра вспомнила, как слуги задавались вопросом, чем же его накормить. Что едят драконы? Может, предпочитают сырое мясо? Или, может, выпустить поросенка, а он сам поймает и задерет? Лотар предложил накормить необычного гостя Эссенвилля так, как полагается потчевать джентльмена, а свинью они всегда успеют выпустить. Еще неизвестно, кто первым ее поймает, дракон или Крокус. Но Золотой, услышав эти разговоры, сердито заявил, что он не скотина какая-нибудь, чтоб есть сырое мясо и тем более бегать за ним. Сейчас на его тарелке лежал рассыпчатый рис с красной фасолью и цыпленок в маринаде, а до этого Золотой успел расправиться с целой горой овощного рагу с фрикадельками.

– Много веков назад я обедал у самого Кьянто, – сказал он, назвав имя самого великого и ужасного владыки, какого знала история. – Его повара обучались в Затонье и могли приготовить желе из крылышек фей и лучей утреннего солнца. Но рядом с вами они обычные подмастерья, которым никогда не стать мастерами, нет таланта и трудолюбия. Вот, возьмите в награду, вы очень меня порадовали.

Повариха удивленно уставилась на свою правую руку – на ее ладони вдруг закружились струйки дыма и из них возник прозрачный зеленоватый камень размером с перепелиное яйцо. Тео не сдержал усмешки.

– Изумруд, насколько я понимаю. Чистейшей воды, – сказал он, и Золотой с достоинством кивнул.

Плечи поварихи мелко задрожали, и она едва слышно промолвила, стараясь сдержать слезы:

– Благодарю вас, милорд… благодарю. Не желаете ли рыбы с лимоном, жаренной на оливковой ветке? Четверть часа назад привезли.

– Желаю, конечно же, – улыбнулся Золотой, и повариха отправилась на кухню. Оттуда послышались всхлипывания и неразборчивые причитания.

– Моя мачеха умерла бы от зависти, – призналась Искра. – Такой роскошный камень…

Особенно ее задело бы, что такая драгоценность попала в руки какой-то поварихе. Мачеха захлебнулась бы от яда, Искра была в этом уверена.

Тео усмехнулся.

– Надо будет написать ей про твой рубин, чтоб уж наверняка, – заметил он и сделал глоток из бокала.

Искра вдруг почувствовала, насколько хрупок этот спокойный, тихий мир. За окнами царит темно-сиреневый вечер с привычным хором лягушек и запахом воды и цветов, из кухни доносится непередаваемый аромат шоколадного торта с черешней и вина с пряностями, и так хорошо сидеть здесь рядом с теми, кто тебе дорог… Но уже завтра все изменится, они отправятся в дорогу, и кто знает, чем все закончится. Принц Конрад не производил впечатления дурака и простака, он прекрасно понимает, что его будут искать, и наверняка приготовил преследователям немало неприятных сюрпризов.

Ей казалось, что она держит свою жизнь на ладони, как хрупкий хрустальный шар. Одно неверное движение, один порыв ветра – и ничего не останется.

– А ты мог бы найти Конрада так же, как нашел меня в пещере? – спросила Искра.

Тео отрицательно качнул головой:

– Видишь ли, я уже успел попробовать. Запустил колобок, но тот лишь сделал круг по комнате и сел мне на руку.

Золотой вопросительно поднял рыжую бровь. Искра заметила, что его тарелка уже опустела.

– Это значит, что у Конрада есть нечто, отбивающее поисковые артефакты, – объяснил Тео. – Поэтому нужно искать зерна, только так я смогу напасть на его след. – Он помолчал и спросил: – Так что же все-таки есть на Южных пустошах?

Золотой принялся задумчиво крутить вилку. Над его пальцами неторопливо поплыли искры.

– Я уже говорил, что в тех местах были гнезда диких драконов? Возможно, они и сейчас там есть.

В столовой повисла тревожная тишина, потом Тео спросил:

– Ты намного сильнее их?

Золотой беззаботно рассмеялся и махнул рукой.

– Намного ли ты сильнее комара? – ответил он с улыбкой, но сразу же стал серьезным. – На самом деле это огромная могила. Все живое, что там было, погибло за несколько мгновений. Теперь Южные пустоши это холмы, развалины и травы, которые поют под ветром.

На мгновение Искре почудилось, что она стоит на холме. Мир залит солнцем, ветер мягко гладит зеленые волны, которые бегут и бегут до самого горизонта. Солнечные лучи прикасаются к коже, словно ласковые руки, сухой и теплый запах трав заставляет голову плыть, как после бокала вина. А внизу, под травой и холмом, до сих пор живет нечто дикое, страшное – оно спит и видит сны о том, как земля раскроется и выпустит его.

Искра услышала шаги. Обернулась. Никого не было – ветер по-прежнему волновал бескрайнее зеленое море, мир был наполнен сонной тишью, но Искра всей своей внезапно вспотевшей кожей чувствовала, что теперь здесь что-то не так. То ли тени скользнули по траве, то ли в травяной запах вплелась резкая чужая нотка.

Она моргнула и вдруг краем глаза увидела человеческий силуэт. Кто-то высокий и темный двигался в стороне и вроде бы он не замечал Искру. Она протерла глаза, и очертания человеческой фигуры прояснились. Мужчина в простой домотканой рубашке и штанах с множеством карманов – такие носят охотники – держал в руке ружье и целился в кого-то, невидимого Искре.

Это был принц Конрад, правда, сейчас в нем не было ничего царственного. Обычный охотник, который всю жизнь провел с ружьем в руках, добывая птицу и зверя.