– Он говорит, что так лучше для полета, – ответил Тео. – Вот, выбирает точку, с которой взлетит. Здесь пересекаются энергетические поля, они придадут ему ускорение. Как ты себя чувствуешь?

Искра пожала плечами.

– Не знаю. Хочу отправиться с вами, – призналась она, – но с тобой лучше не спорить.

Она вдруг всхлипнула и, уткнувшись лицом в грудь Тео, призналась:

– Я не хочу, чтобы ты уезжал. У меня плохое предчувствие.

Тео погладил ее по волосам, небрежно заплетенным в косу, чувствуя, что его сердце готово вырваться из груди. Искра не будет одна, о ней позаботятся, ни один человек с дурными намерениями не пересечет границ, которые Тео проложил вокруг Эссенвилля. Искра знала об этом, но все равно боялась.

– Не плачь, маленькая, – негромко сказал он. – Я скоро вернусь. Веришь?

Искра отстранилась от него, шмыгнула носом и провела ладонями по щекам, стирая слезы.

– Я тебя люблю, Тео Эссен, – призналась она. – Люблю и не хочу расставаться.

– Увы, придется, – сказал Золотой, подходя к ним. – Если не вылетим сейчас, потом все будет сложнее. У нас уже не получится просто так взять и упасть на голову вашего принца Конрада.

Искра кивнула. Тео поцеловал ее; губы Искры оказались мягкими и теплыми, а сама она почти окаменевшей.

– Я тебя люблю, Искра Эссен, – улыбнулся он, и Искра улыбнулась в ответ. – Скоро увидимся.

Они прошли на лужайку, и дракон протянул Тео руку. Тео в очередной раз проверил сумку с артефактами, убедился в том, что все закреплено надежно, и, вздохнув и мысленно обведя лицо кругом, взял Золотого за руку. Дракон смотрел одобрительно. В его глазах плавали зеленоватые искры.

– Ну что ж! – бодро воскликнул он. – В добрый путь!

В следующий миг Тео уже летел в утреннее лиловое небо. Воздух свистел в ушах, мир стерся, став потоком разноцветных полос, а потом Тео подбросило, перехватило и швырнуло снова. Отдышавшись, он понял, что дракон забросил его себе на спину, он зажмурился и вцепился в холодный костяной гребень на драконьей спине.

«Не бойся! – прозвучал в его голове знакомый голос Золотого. – Ты не упадешь. Открой глаза, посмотри, как красиво!»

Тео открыл глаза и на мгновение растерялся. Где они? Казалось, мир утратил запахи и звуки и теперь в нем властвуют лишь оттенки золотого – они убегали, обретали насыщенность синего бархата, и солнце выкатывалось на них откуда-то слева, заливая все расплавленным золотом. Внизу лежал горный хребет, похожий на скелет ископаемого чудовища, – он выгнул свои заснеженные позвонки. Болота остались далеко позади. Тео вспомнил карту; за горами будут лежать равнины, изрезанные реками, а потом снова будут горы – за ними и лежали Южные пустоши.

«Я лечу, – подумал он. – Господи Боже, я действительно лечу!»

Солнце торжественно плыло по небу, и тьма убегала, теряла власть и волю, пыталась спастись и таяла. Руки Тео закоченели, все тело стало каким-то чужим, но он смотрел на мир, маленький и беззащитный, и понимал, что никогда еще не был таким счастливым.

«Держись! – бодро сказал Золотой. – Осталось недолго!»

После того как огненная комета дракона прошила утреннее небо и исчезла, Искра несколько минут стояла, не зная, что делать дальше. Над садом медленно разливался утренний свет, в кустах негромко щебетали птицы, приветствуя солнце. Искра смотрела на клумбы с розами и не чувствовала ничего, кроме растерянности.

Она осталась одна и не знала, пугает это ее или радует. Она Ивис Эссен, хозяйка Эссенвилля… Что ей нужно делать именно как хозяйке?

– Миледи? – предупредительно спросил Лотар.

Из кустов выбрался Крокус и деловито притопал к крыльцу. Тогда Искра почувствовала, что наконец-то оказалась дома, по-настоящему дома, среди друзей.

– Что теперь будет? – спросила Искра. – Чем я должна заниматься в Эссенвилле? Просто никто не учил меня тому, как себя ведут хозяйки, а задирать нос и всех мучить придирками, как моя мачеха… нет, это не по мне.

Лотар ободряюще улыбнулся, словно ожидал именно такого вопроса и уже успел приготовить на него ответ.

– Господин Тео привык, чтобы все здесь шло назначенным порядком, – произнес он. – Так что вам ни о чем не следует беспокоиться. Утром я даю распоряжения слугам и рассказываю им о задачах на день. Потом завтрак – кстати, Эвельда спрашивала, что вам приготовить. Советует ломтик красного мяса с зеленью и творожник с фруктами, это очень полезно в вашем положении.

Искра машинально дотронулась до живота. Как она себя чувствовала? Странно. Искра никак не могла поверить в свою беременность, но огненная горошина, которая оживала под кожей, стоило ей прикоснуться к животу, уверяла в обратном.

Она ждет ребенка. Скоро вся ее жизнь изменится и уже никогда не станет прежней.

– Да, спасибо, – кивнула Искра. – Пусть будет мясо.

Лотар улыбнулся.

– Потом до обеда каждый занимается своим делом, – продолжал он. – Все идет привычным путем, ни за кем не нужно следить и направлять, все отлично справляются. Я бы вам посоветовал прогулку. – Он покосился на крокодила и добавил: – А ты не пугай миледи, безобразник! Будь приличным питомцем, а не как обычно.

Крокус посмотрел на Лотара с таким видом, словно был искренне удивлен его словами. «Пугать? Я? Я удивительно мирный и добрый ящер!» Искра вздохнула.

– Хорошо. Буду тихо и мирно заботиться о будущем ребенке.

Лотар смущенно улыбнулся и признался:

– Мне почему-то кажется, что это будет мальчик. Господин Тео рос у меня на руках с рождения, так что в каком-то смысле… – Он дотронулся до щеки и опустил руку. – Простите, мне не следует так говорить.

Его смущение тронуло Искру до глубины души – она взяла управляющего за руку и, мягко пожав, сказала:

– У него не будет дедушки по крови, но вы будете прекрасным дедушкой по духу, господин Лотар. Ему очень повезет с вами… как и мне и Тео.

Мелькнула мысль, что мачеха никогда не стала бы так говорить. Она всегда держалась так, словно ни одна живая душа во всем белом свете не была ей ровней, и Лили постепенно начинала придерживаться такого же взгляда на мир. Лотар посмотрел на Искру так, словно она, сама того не ожидая, сказала очень важную вещь. Возможно, самую важную.

– Спасибо, миледи. – Голос Лотара едва заметно дрогнул. – Вы даже не представляете, насколько это важно для меня.

После завтрака – добрая Эвельда расстаралась, еда была такой вкусной, что Искра попросила добавки, – Искра отправилась в сад. Утреннее солнце озаряло веселым светом орхидеи и кипарисы, птицы заливались звонкими трелями в кронах деревьев, и весь мир был настолько ярким и беззаботным, что не верилось, будто где-то существуют ненависть и злоба. Искра прошла к укромной скамье, села и задумалась. Где сейчас Тео? Они уже успели добраться до Южных пустошей? Что если именно сейчас, в эту минуту, Тео сражается с принцем Конрадом?