- Я шла в тайный сад к фее.

- Зачем?

- Хотела пообщаться. Уверена, что собеседник он интересный.

Кристиан молча смотрел на меня. Трепеща на сквозняке свет свечи рисовал жуткие гримасы на его лице. Я занервничала, но вида не подала.

- К фее? В таком наряде? - спросил он наконец.

- У меня не было времени переодеться, - пожала я плечами.

- Хорошо.

- Хорошо?

- Да. Мне и так надо было сегодня его навестить, могу сделать это сейчас и взять вас за компанию.

- Хорошо! - обрадовалась я, вновь повторив попытку ускакать от короля и источника света.

- Нам не туда, - догнал голос Кристиана.

- Правда? А я была уверена, что туда, - отшутилась и вернулась к мужчине.

Ни сказав больше ни слова, Кристиан повёл меня в сад, освещая путь свечой.

- Ваше величество, рад вашему визиту! - встретил нас Крокус, оторвавшись от рассматривания чего-то под микроскопом. - И вас рад видеть, миледи, - кивнул он мне. -Не ожидал, что вы придёте вместе. Как же вы хорошо смотритесь, - чуть ли не прослезившись заявил старик-фея, - особенно вы, миледи, — миленький халатик.

- Давай по делу, - одёрнул его Кристиан и затушил свечу пальцами. - По свадебной метке: как её удалить?

- А я... - запнулась, посмотрев на короля. - Нет, ничего.

- Вы хотели узнать что-то другое?

- Очевидно, что да, - не стала я отпираться.

- И так, чтобы я не узнал об этом, - утвердительно произнёс Кристиан.

- Мы женщины любим посекретничать с друзьями.

- С друзьями? - удивлённо повторил за мной Крокус.

- Правильно я понимаю, что варианты расторжения брака вас не интересуют? - задал король провокационный вопрос.

- Эм... Я пока не определилась в этом вопросе.

- Я вас услышал, - сдержанно ответил он и обратился к Крокусу: - Мои вопросы оставим на потом, а сейчас ответишь на вопросы леди Глории, но не забывай о своих клятвах.

- Как изволите, ваше величество, - пролепетал Крокус, активно закивав.

- Я отойду на десять минут. Этого времени вам хватит, чтобы пообщаться с другом? -уточнил у меня Кристиан.

- Да, конечно... Наверное.

Король ушёл, оставив нас с феей наедине.

- Я так польщён. Хочу отметить, что давно меня другом не называли, - сообщил Крокус. - Так о чём вы хотели поговорить, миледи?

- Во-первых, я хотела узнать: осматривали ли вы метку моего супруга? И во-вторых, кто, как и каким образом может помочь сменить облик?

- Облик?

- Да. С человека на коня, например. Или наоборот.

- Видимо, вас больше интересует вариант с «наоборот»: коня в человека, - усмехнулся старик.

- Я хочу знать все варианты.

- Умно. В таком случае по первом вопросу мой ответ «да». Я осматривал метку, что было затруднительно из-за шерсти. Никаких отклонений или аномалий не выявлено. Метка как метка, если не считать на чьей конечности она красуется. А со вторым вопросом вам помогут только фейри. Но выбирайте фейри постарше, такие мудрее, опытнее и могущественнее прочих, но коварства в них больше.

- Они могут превратить коня в человека?

- Подобной возможностью фейри могут одарить, но учтите, что они могут потребовать плату, которая вас не устроит или лишит смысла сам дар.

- А чем феи отплатили фейри за возможность выглядеть как обычные люди?

- Почти как обычные, - поправил меня Крокус, коснувшись бороды, которая полностью не лишилась зелёного оттенка. - Феи заплатили свободой, - ответил он на мой вопрос. -Каждая фея должна отслужить сто лет кому-нибудь из фейри.

- И вы здесь заперты по этой причине? - поразилась я собственной догадке.

- Да.

- Хотите сказать, что при дворе короля есть фейри? - Я положила ладонь поверх тугого корсета, тщетно пытаясь успокоить сердце. Фейри хуже настоящего дьявола, который прост в своих желаниях и мотивах, сводящихся к власти над всем, что топчется над его головой.

- Всё так. В противном случае я бы не мог покинуть лес Бранстерн без своего хозяина или без его прямого на то приказа.

- И сколько вам ещё служить фейри?

- Двадцать семь лет, три месяца, четыре дня, тринадцать часов, восемь минут и двадцать... Нет, восемнадцать секунд. Уже шестнадцать.

- Вы можете сказать имя этого фейри?

- Могу, но что вам это даст? Этот фейри молод и неопытен. Смерть последней королевы тому доказательство.

- Каким образом? - спросила, почувствовав, как похолодели и побледнели щёки.

- Наш король подумал, что фейри сможет помочь обойти проклятье не благословенного брака, но тот не справился.

Теперь мне стало ясно почему Кристиан и леди Виолетта в своё время согласились объявить себя парой, несмотря на отсутствие благословения богов. По могуществу фейри на втором месте после Орвила и Уилбера, но смертные стараются не связываться с ними из-за их непредсказуемости. Поэтому в лес Бранстерн, где они живут, никто не суётся, а чтобы меньше бояться такого соседства, стали называть их дом лесом нимф. Но у Кристиана, видимо, был особый договор с фейри, раз тот находился во дворце, но не учинял неразберихи среди придворных.

- Но всё же, скажите имя вашего хозяина, - попросила я Крокуса.

- Хм... Его имя длинное и сложное для многих людей. Но имя его пра-прадеда знает каждый. Фейри, поклявшийся служить Кристиану, принадлежит роду Салрисая -первого фейри-мужчины и первого владыки всех магических созданий нашего мира. Имя первородного фейри стало его фамилией.

- Ясно. Из могущественного рода, - прошептала себе под нос, пытаясь понять, как можно использовать эту информацию.

- Но будьте осторожны. Всё, что говорят о фейри, правда, - предупредил Крокус.

- Правда? Всё?

- Да. Они хитры. Никогда не знаешь, что им придёт на ум. Но они верны своему слову. Если пообещают — исполнят. Они могут стать невидимыми, принять облик животного или любого знакомого вам человека. И не забывайте про их личное проклятье?

- О котором рассказывают в детских сказках?

- Я не слышал сказок людей, - извиняющимся тоном выдал Крокус.

- Если перед фейри рассыпать зерно, они примутся его собирать. А ещё, что от сливок они пьянеют.

- Всё верно. Боги так посмеялись над ними, - Крокус не сдержал смешка. - Мы, феи, частенько пользовались их слабостями, пока не обратились за помощью. Теперь расплачиваемся, прислуживая фейри и не имея возможности шага ступить без разрешения хозяина. Но я на свой последний день службы уже заготовил мешочек с рисом, чтобы отметить свою свободу чудным зрелищем.