- Хм... И каков план? - поинтересовался Кристиан.

- Отпраздновать твой день рождения и, если боги заявятся на вечеринку, обратиться к ним с просьбой сменить свой гнев на милость. Я считаю, что заслуживаю благословение на брак, раз вы с отцом так лихо лишили меня законного права управлять Унглией.

- Радовался бы. Править не так уж весело, как нам это казалось в детстве, - покривив губами, сказал Кристиан.

- Если ты устал от веса короны и прочих регалий, я не против принять твою ношу.

- Нацепишь всё, как мечтал в детстве, и будешь расхаживать по дворцу, здороваясь с придворными?

- Да. Буду. Надо с чего-то начинать знакомство со двором, а с королевскими регалиями на голове и в руках никто не усомниться, что в Унглии новый король.

- Раз так, то не забудь про мантию. Правда, её поела моль и пахнет она не лучшим образом, но без неё образ короля будет не таким внушительным и не оспоримым, -усмехнулся Кристиан.

- В ней сейчас жарко, - отмахнулся Эдуард, наморщив лоб.

- Я рад, что ты принял моё приглашение, - произнёс Кристиан, сменив тон с насмешливого на доверительный. - Я очень надеюсь, что нам удастся оставить все обиды в прошлом и воскресить нашу дружбу.

- Ничего не обещаю. Мне до сих пор неприятен тот факт, что отец любил тебя больше. Я будто с самого момента своего рождения был угрозой для его счастья с Мией.

- То же самое я чувствовал, когда была жива Аврора. Порой я жалею, что у меня хорошая память, потому что до сих пор не могу забыть тот взгляд, которым она смотрела на меня, пронзая сверху вниз, будто букашку.

- Мне тебя не понять. Мне не дали возможности её узнать, - обиженно выдал Эдуард. -Мне достались лишь истории и её портреты.

- Я сочувствую, но это был её выбор, так сказал Крокус.

- Я не верю россказням этих чудиков, - гневно выпалил Эдуард, отметая рукой слова Кристиана.

- А мне поверить можешь?.. И моей хорошей памяти? Аврора была готова на всё, чтобы выполнить свой долг королевы. И — не хочу тебя обидеть и задеть — но смерть в её случае была единственным выходом из той ситуации.

Я стояла едва дыша, заворожённо ловя каждое слово короля и его брата. После услышанного я была твёрдо уверена, что в королевской семье секретов больше, чем сеть тайных коридоров. Одно то, как братья отзывались о своей матери — королеве Авроре, рождало жгучее желание разобраться в их семейных взаимоотношениях.

- Не хочешь обидеть и задеть? - процедил Эдуард, сжав кулаки. - Тогда не смей говорить такое мне в лицо, иначе я пройдусь...

- Всё хорошо. - Кристиан поднял руку, останавливая брата. - Успокойся. Я понял тебя. Прости. Давай на этом закроем тему родителей, - предложил он.

- С удовольствием, - буркнул Эдуард.

- А сейчас я вынужден передать тебя слугам, чтобы они помогли тебе расположиться с удобством и подготовиться к предстоящему балу.

- Давно пора. Я официальную часть едва отстоял. Все эти правила и регламенты способны утомить больше длительной дороги, - пожаловался Эдуард.

- Вот и не буду тебя больше мучить своим душным и регламентированным обществом, -усмехнулся Кристиан, позвонив в колокольчик.

На звон в кабинет вошёл слуга. Король велел ему позаботиться о своём брате и, попрощавшись с Эдуардом до вечера, остался в кабинете один — так мне думалось в тот момент.

Ну что там ещё? - ворчливо выдал Кристиан в пустоту, поправив тугой шарф на шее.

- Глория снова плодит проблемы, - сообщил голос, а следом посреди кабинета возник невысокий худощавый парень. Чёрная шевелюра, тёмный костюм. Весь такой мрачный и пугающий. Он устремил взгляд в мою сторону, будто почувствовав постороннее присутствие.

Испугавшись тёмной фигуры, я отшатнулась от отверстий для подглядывания, едва успев подавить вскрик, и налетела спиной на стену, выбив часть воздуха из лёгких.

«Меня заметили?» - была первая мысль.

«Пора уходить», - промелькнуло следом, ускорив всё: сердце, руки, ноги, запоздало подключив голову, чтобы управлять процессом в нужном направлении.

В итоге я рванула налево, потом вспомнила, что пришла с другой стороны, и повернула обратно. Заметила свет, который неожиданно осветил нужный мне поворот, и поспешила развернуться, чтобы скрыться и не попасть на глаза тому, кто решил воспользоваться потайным проходом. Страх быть пойманной усилился из-за шума, который я создала своими метаниями, разгоняя сердце до бешеного ритма.

- Опять гуляем не в лучших местах одни и без охраны? - раздалось сзади, напугав ещё сильнее.

Я резко обернулась, одним плечом ударилась о стену, а вторым отерев противоположную, раздражаясь на жуткую тесноту в коридорах. Запуталась в собственных ногах и полетела на пыльный пол прямо в ножки моему спасителю-гонителю.

- Так рьяно мне ещё не кланялись, - отметил Кристиан. Свет свечи в его руке кое-как освещал коридор, дерзко отражаясь от начищенных носков его сапог, чтобы я могла разглядеть мутный образ своего лица и понять, что попала по полной.

- Как вы там, внизу?

Я пошевелилась, недовольно пыхтя.

- Я не расслышал: вы умоляете простить вас и не наказывать? - спросил он, опустившись на одно колено.

Умолять? Вот ещё!

- Я... - Приподняла голову и встретилась с тёмными глазами короля, в которых танцевал отблеск пламени.

- Вы?

- Заблудилась немного, - нашла, что сказать, разорвав взгляд.

- Совсем немного, - прокомментировал Кристиан, помогая мне подняться и отряхнуться.

- Теперь я знаю ваш любимый наряд и вынужден попросить вас надеть на сегодняшний бал что-то более подходящее, - издевался он, сохраняя каменное выражение на лице.

- Не волнуйтесь, у меня есть подходящее платье для бала, даже целых пять. Если не смогу определиться с единственно верным вариантом, то надену их все. Так же я не промахнусь, как вы думаете?

- Хм... я бы взглянул на такое, но боюсь за ваше здоровье: одно платье способно довести женщину до обморока, что тогда будет с вами, если наденете целых пять?

- Вот и узнаем, - бросила королю и развернулась, чтобы уйти, так как я всё сказала, не вижу больше смысла оставаться здесь и провоцировать шквал ненужных вопросов.

- Леди Глория! - остановил меня предупредительный окрик.

- Ох, точно, - глупо хихикнула я в соответствии с правила поведения в компании мужчины. - Не могли бы вы проводить меня?

- А куда вы шли?

- Если я честно скажу, вы меня туда проводите? - спросила, встав вполоборота.

- Я подумаю над этим, если узнаю вашу цель блужданий в темноте.