- Обувайся, пойдём быстро, чтобы ты не успела замёрзнуть. Или можем прогуляться по главному коридору, но так будет дольше и неизвестно кто нам попадётся по пути, -предложил Кристиан, предупредив об опасности возникновения новых слухов. Он взял с каменной скамейки другой халат и надел его сам, а затем сунул босые ноги в меховые тапочки, которые мне показались самой лучшей обувкой для прогулок по холодным, каменным туннелям.

- Хорошо. Быстро, так быстро, - ответила, надев свои атласные балетки и запахнув плотнее халат, который стал стремительно вбирать в себя влагу с сырой сорочки.

- Финальная часть наказания вам удалась, - заявила я прямо, зябко поёжившись под халатом, впитавшим часть влаги с сорочки.

- Не буду мешать вашему отдыху, - прошептал Кристиан, склонившись над моей рукой. Митенка была снята в купальне и там же оставлена, поэтому король без труда смог коснуться своими губами моей ладони. Метка замерцала при свете ламп.

- Это что-то значит?

- Что вы мне нравитесь, - ответил Кристиан, выпрямившись.

- Я про метку, а не про... ой. - Такое, наверное, не стоило говорить.

- Метка реагирует, если к ней прикасаются. Если супруг, то реакция одна, а если другой мужчина - другая.

- Вот как?.. Никогда не замечала такое.

- Потому что в приличном обществе не принято целовать руку замужней даме, -усмехнувшись, сообщил Кристиан, едва качнув головой на прощание, и исчез в темноте потайного коридора за медленно закрывавшейся дверью.

- Это что же получается?.. Король у нас неприличный человек и меня туда же тянет, при живом-то муже! - возмутилась вслух, мысленно вернувшись к варианту перевоплощения коня в человека, чтобы потом научить его носить меня на руках и целовать хотя бы в щёчку. А как освоится с простым поцелуем, переместимся на губы и, возможно, проведём целый курс от робких и нежных до страстных и неутолимых поцелуев.

Со сладкими грёзами о коне, который слишком много в моих фантазиях позаимствовал от короля, если точно - целое тело, я направилась в гардеробную, чтобы переодеться в сухое, а затем подготовиться ко сну.

***

Непонятный шум из соседней комнаты отвлёк меня от расчёсывания волос.

- То-то же! Я вас научу уважать стражников-псов! - раздался голос Дизеля, когда дверь в коридор приоткрылась.

Гордо задрав нос, пёс засеменил внутрь, вихляя облачённой в штанишки задницей, из которых торчал несуразный хвостик-кнопочка. Дверь устремилась на своё место, стукнув и прищемив бульдога. Тот взвизгнул то ли от боли, то ли от неожиданности, а из коридора раздался дружный смех мужских голосов: выходит, король незаметно для своей охраны ушёл, и те продолжали торчать под дверями в мои покои.

- Что вы себе позволяете?! - бросила я вопрос, рывком распахнув дверь.

Дизель, ощерившись, встал между мной и неотёсанными болванами, которые гордо называли себя королевскими стражниками. Те притихли, выстроившись в одну шеренгу.

- Кто из вас посмел покуситься на моего стражника? - спросила, окинув молодых мужчин в красных камзолах.

- Не стоит утруждаться, миледи, я всё видел, - промурлыкал кто-то сладким голоском, заставив здоровенных мужчин побледнеть словно изнеженных дамочек. А

Дизель попятился, пока не упёрся в мои ноги. Поняв, во что он врезался пятой точкой, отпрыгнул в бок и распластался по полу, низко склонив голову.

Я перевела взгляд на вмешавшегося придворного, и им оказался чёрный кот.

- Все, кроме тебя и тебя, возвращайтесь на свои посты, - приказал стражникам усатый Дьявол, жёлтыми глазами выделив непутёвых шутников.

Не отмеченные вниманием кота мужчины поспешили скрыться из виду.

- Я разберусь, миледи, - промурлыкал кот, чинно качнув головой и взмахнув хвостом. -Ложитесь спать, время позднее, - адресовал он мне, пройдя мимо входа в мою комнату. -За мной! - бросил он оставшимся стражникам и пошёл вперёд, демонстрируя мешковатый крой своих чёрных штанишек.

- Фух! - выдохнул Дизель, подняв голову. - Пронесло.

- Ты его тоже боишься? - поинтересовалась я, закрыв дверь.

- Ещё как! Он же не кот!

- А кто?

- Дьявол! После общения с ним, многие меняются до неузнаваемости.

- Правда?

- Да! Говорят, он высасывает души, помещая в освободившееся тело низших демонов, которые верой и правдой служат ему, а не нашему королю!

- И Кристиан этого кота держит при себе? Не боится наш король потерять трон?

- Возможно, и боится. Мне это неизвестно. А если и было бы известно, то я бы не сказал.

- Ни капли не сомневалась в этом, - ответила ему и добавила, повернув в сторону спальни: - Я спать.

- Спокойно ночи, моя леди. Я прослежу, чтобы вас никто не побеспокоил. Глаз не сомкну! - Дизель ещё много чего наобещал из-за приоткрытой двери в будуар, а потом, судя по звукам, стащил со стола куриную кость и громко захрустел ею.

Я устроилась в постели, прокручивая слова Кристиана о брачной метке. Очень хотелось верить, что она способна на большее.

- Углубить связь? Надеюсь, не на физическом плане, - проворчала себе под нос, перевернувшись на другой бок.

Узор метки золотым сиянием пробивался сквозь шёлковую митенку. В ночное время статус незамужней сложнее скрыть. Всё из-за луны. Её свет подпитывал магию метки.

Я прикрыла глаза. В груди тяжёлым комом шевельнулась тоска.

- Марсель, спасибо, что пришёл на помощь. Надеюсь, король не сильно разозлился на тебя за опоздание с отчётом, - тихо прошептала я, коснувшись собственным дыханием света метки.

«Глория? Ты ещё не спишь?»

Я подскочила, сев на постели, и огляделась.

Марсель?

Я посмотрела на стену — проход был закрыт. Протёрла глаза, ничего не понимая, и ещё раз взглядом поискала большого белого коня в своей просторной, полутёмной спальне.

«Что?»

- Где ты? - задала вопрос, теряясь в догадках: он невидимый? А может, общается со мной через какую-нибудь щель. Или превратился в очень маленькое, как фея, существо, поэтому я не могу найти коня в спальне. Только с чего бы ему превращаться? Кони на такое не способны ведь, даже разумные.

«У себя. А ты?»

- Тоже у себя, - медленно произнесла я.

- Леди Глория, у вас всё в порядке? - послышался голос Дизеля из-за двери в будуар. Он деликатно топтался у порога, не смея сунуть свой приплюснутый нос в оставленную щель для экстренного прохода пса-стражника.

- Да. Просто малость с ума схожу после пережитого стресса.

- Мне послать за лекарем? - заволновался бульдог.