Под руководством министра национальной обороны ПНР Ярузельского в конце мая 1984 года на территории Польши прошли очередные командно-штабные учения Вооружённых сил СССР и других стран Варшавского договора по сбору и обработке единой радиолокационной информации о воздушном движении всех летательных аппаратов — «Лето-84». Их отличительной особенностью стало совмещение разведывательно-информационного центра командного пункта ВВС с центром радиолокационной разведки ПВО. В рамках учений действовали четыре группы: группа анализа воздушной обстановки и группа оповещения осуществляли сбор, анализ и передачу информации о средствах воздушного нападения противника; группа управления воздушным движением и группа предупреждения о текущих полётах нашей авиации координировали воздушное движение в зоне ответственности совмещённого командного пункта и предупреждали органы управления ПВО о пролётах своей авиации. Такой формат способствовал обеспечению безопасности пролёта ударных групп и отдельных самолётов через зону огня собственных средств ПВО. Данные вопросы отрабатывались в ходе нескольких учений: «Дружба-84», «Лето-84» и «Эксперимент-84». Они позволили усовершенствовать безопасность пролётов своей авиации через боевые порядки войсковой ПВО. Были найдены рациональная организационная структура и эффективные методы работы с применением автоматизированных систем управления. На учениях также изучались возможности связи в организации общей работы штабов союзнических сил.

Именно такой смысл закладывался в учения «Щит-84», в которых приняли участие вооружённые силы СССР, ГДР, ПНР, ВНР, ЧССР, СРР, НРБ. В совместных манёврах планировалась отработка взаимодействия штабов и войск союзных армий с расчётом на силовое развитие событий. На учения Политбюро ЦК КПСС пригласило руководство НАТО — недружественной для Советского Союза организации. Совместные учения вооружённых сил стран Варшавского договора демонстрировали консолидированную позицию социалистического содружества в отношении агрессивной политики Запада. Речь не шла о конфронтации или обострении ситуации на европейской площадке, но на учения приглашались идеологические оппоненты, имевшие влияние на страны Центральной Азии, в том числе Афганистан, Пакистан, Китайскую Народную Республику, а именно на эти направления устремлялся вектор геополитической стратегии Советского Союза.

Учения «Щит-84» с десантированием 7-й гвардейской воздушно-десантной дивизии на территорию Германии и Чехословакии подтвердили незыблемость военно-политического курса Советского Союза на реализацию стратегических интересов государства силовым способом. Президент Чехословацкой Республики Густав Гусак подвёл итог учений: «С удовлетворением можно констатировать, что совместные учения “Щит-84” подтвердили высокую боевую готовность вооружённых сил государств — участников Варшавского договора к защите революционных завоеваний наших народов. Учения ещё раз доказали, что дело социализма и мира надёжно защищено. Заслуживают высокой оценки ответственность, самоотверженность, инициатива и выучка войск, которые приняли участие в учениях и успешно справились с поставленными задачами. Искренне благодарю командиров, политработников, штабы, военнослужащих, всех тех, кто принимал участие в учениях братских армий, за отличное выполнение задач совместного учения “Щит-84”».

Позиция СССР на международной арене декларировалась через новые формы отношений между государствами с разными политическими системами. В своём письме Генеральному секретарю ЦК КПСС Андропову американская школьница Саманта Смит спросила: «Почему вы хотите завоевать мир или, по крайней мере, нашу страну?» — «Ничего подобного мы не хотим», — ответил маленькой гражданке США Юрий Владимирович и рассказал, что Советский Союз выступает за мирное сосуществование государств с различным общественно-политическим устройством.

Всё так и было. Но мир стоял на грани ядерной войны. Её пожар предотвратил подполковник Станислав Петров. Во время несения боевого дежурства он получил сигнал системы оповещения о запуске с американской военной базы в сторону СССР ракет с ядерными боеголовками, но расшифровал ситуацию как сбой системы. А если бы нет?

И всё же принципиальных изменений в Советской армии не произошло, регрессивные процессы продолжались. Стратегическое развитие Вооружённых сил СССР оказалось замороженным. Политическое и военное руководство страны не ставило перед армией стратегических целей и задач. Совершенствованию боевой подготовки по-прежнему не уделялось должного внимания. Занятия и учения проходили по планам и методикам прошлых десятилетий без введения современных оперативно-тактических приёмов управления войсками. События в Афганистане не способствовали появлению военных концепций на основе анализа боевых действий в этой стране. Бесценный опыт боевых операций, полученный за девять с лишним лет афганской войны, остался невостребованным: не был изучен, обобщён и внедрён в строевые части Советской армии. Документы с грифами «секретно» и «совершенно секретно» архивировались в хранилищах и штабах.

А что же противная сторона — США и блок НАТО? К уничтожению «полюса зла» — Советского Союза президент США Рейган приступил с увеличения в Европе группировки оперативно-тактических ракет «Першинг-2» с дальностью полёта 1770 километров. В возможном военном конфликте с СССР перевес в этом классе ракет позволял НАТО уничтожить наши командные пункты на европейской территории страны. Головные части ракет были способны проникать до 90 метров под землю, после чего срабатывал ядерный заряд мощностью от 5 до 80 килотонн, разрушая подземные коммуникации за счёт создания ударной волной эффекта землетрясения.

Голливудский актёр с маниакальным упорством нагнетал напряжённость, переходившую рамки дипломатических протоколов. В ноябре 1984 года в Западной Европе были проведены крупнейшие учения НАТО «Able Archer 83» («Опытный стрелок»). В учениях отрабатывались действия альянса в режиме эскалации конфликта с СССР, приводящего к ядерной войне. К учению привлекались главы государств — членов НАТО: Рейган, Тэтчер, Коль. Силы НАТО отработали все степени боевой готовности: от «DEFCON 5» (мирное время) до «DEFCON 1» (ядерная война). На уровень максимальной боевой готовности DEFCON 1, предусматривающий применение ядерного оружия, войска США прежде не переводились никогда. Чтобы понять остроту ситуации, обратимся к военной доктрине НАТО. В ней прописано: «Оперативная готовность № 1 объявляется тогда, когда есть очевидные предпосылки для проведения военной операции. Когда точно установлено, что война неизбежна и может начаться в любой момент». Учения «Able Archer 83» потрясли мир реалистичностью. Они охватили войска альянса, размещённые в Европе и далеко за её пределами.

В учениях НАТО приняла участие 101-я воздушно-штурмовая дивизия США, отработавшая захват мостов через Дунай, 24-я аэромобильная бригада Великобритании, переброшенная с британских аэродромов Брюгген и Лаарсбрух в Западной Германии. Не осталась без дела и 82-я воздушно-десантная дивизия США, прибывшая в Европу после операции в Гренаде. В боевой готовности находилась 2-я аэромобильная бригада Канады, готовившаяся к переброске с канадских баз Лар и Золинген в ФРГ. В учениях также были задействованы 75-й полк рейнджеров и 1-й отдельный бронекавалерийский полк американской армии. При поддержке 1-й и 16-й мотопехотных дивизий 1-го бельгийского армейского корпуса, 4-й экспедиционной бригады морской пехоты США в Тронхейме были развёрнуты соединения бундесвера.