* * *

Выброшенный арбалетной тетивой бельт — из вечного железа понятно — устремился в промежуток между деревьями.

— Попали Великий? — отрывисто спросил Жан.

— Ка-ажется да… — неуверенно протянул мальчик.

— Точно?

— Или нет, — поправился Шарль. — В косулю-то точно.

— М-да…. Всё Хуану скажу, — безнадёжно пригрозил Жан, — с арбалетом будете засыпать.

— Ты поярче пожалуйста распиши, — воодушевился Шарль — тогда может, позволят охотиться. Как по мне, лучше на птиц, ведь зверушек жалко. Обещаешь?

— Или сам с вами займусь — уточнил Жан — Погоняю вас почище Хуана.

— Сам первым промазал! — затараторил Великий. — Едва стрела по шлему скользнула.

— Да когда это было! — отмахнулся подросток.

— Минут сорок назад, — мягко уточнил Шарль. — У кого потом зубы стучали?

— У обоих Великий, — Жан закусил губу.

— У тебя всё же побольше. Кто потом тебя успокаивал? — вновь напомнил мальчишка.

— Зато я спугнул того обалдуя.

— Наверно.

— Вы вообще-то кольчужников видели? Как стреляли, я имею в виду.

— А кто его знает… А ты?

— Храни вас Создательница! И кольчужников заодно.

— Об этом можешь не беспокоиться, — буркнул мальчишка.

— Что верно, то верно, — с готовностью подтвердил Жан, — арбалет-то правильно зарядили?

— Давно получал? — немедленно надулся ребёнок. — Завёл моду дразниться… что я тебе совсем маленький?

— Не совсем.

— А по шее? — тут же ощетинился Шарль.

— Много хуже, — скорбно выдохнул Жан.

— Это как?

— Вы Великим стали, в вашем-то возрасте… На беду несчастным кольчужникам.

— И бедной косуле, — довольно поддакнул ребёнок.

— А куда мы собственно направляемся? — спохватился подросток.

— Я думал, ты нас ведёшь… Кто из нас старший?

— Оба хороши, — заключил недавний ватажник.

Шарль приостановился и замер, прислушиваясь.

— Что в ручей-то влезли Великий? Или…

— Влипли по настоящему… — еле слышно выдохнул мальчик.

— А-а-а…

Шарль потянул подростка за кольчужный рукав и кмнулся напролом в заросли ежевики.

— Зачем? — спросил Жан на ходу.

— К-кольчужники, я почувствовал, — скупо отозвался Великий.

Грубая солдатская ругань и проклятия по адресу несносных мальчишек заставили Жана убыстрить шаги. В ежевике при всём желании не побегаешь, проще простого без глаз остаться.

— Куда? — осмелился спросить Жан, едва они продрались через заросли ежевики.

— Куда угодно, — мудро отозвался Великий, — лишь бы от них подальше.

— Тогда в сторонку, — рассудил Жан, — по прямой они нас изловят.

— Веди быстрее, пока по шее не дал! Сам же первый всего боишься!

— Нет, вы!

— Нет, ты! А по шее?

Мальчики невольно жались друг к другу. Жан подтолкнул в спину Великого, и дети ринулись вперёд Или всё же в сторонку, поди разбери, с этой перепалкой всё в голове перепуталось.

Рослый плечистый кольчужник плавно вынырнул из тени холма. Жан лишь коротко ахнул. Здоровенный, куда до него Марбо. Один, пока что один. Прикрывается щитом, явно опасается арбалетов мальчишек.

Метательный нож Шарля прозвенел о нагрудник наемника и бессильно упал на траву. Щит похоже нарочно отвёл, издевается над детьми, зараза!

— Всё, попались голубчики, — снисходительно усмехнулся гигант.

— Дракон! — звонко выкрикнул Шарль прямо в лицо кольчужнику.

— Настоящий? Живой?

— Сотворённый, пропади он… Мы кого-то не того вызвали, спасибо хоть не летает. — Шарль оглянулся. — Может, ты с нами пойдёшь? Если выживешь, я тебе двести ливров пожалую.

— Храни… Так он за вами бежит?

— За тобой что ли? Скоро он обратно развеется, — подбодрил мальчик кольчужника.

— Когда?

— Скоро, я сказал! Если до этого не прикончит.

Кольчужник неожиданно отшатнулся и сделал знак проходить. Какой вежливый наёмник попался… Шарль на всякий случай показал язык — боязливых всегда нужно учить, ему-то ещё простительно — и дети пронеслись мимо.

— Убирайтесь куда подальше, эта тварь особо не разбирает! — выкрикнул Шарль напоследок.

— Благодарю, Великий, — раздалось из темноты.

— Спасибо!

— Поскорее бы вам в лагерь вернутся.

— Вместе с вашим драконом.

— И дожить до рассвета.

— Вы его против нас вызывали?

Что их там целый десяток… а-а впрочем неважно. Не стреляют и ладно. Буквально полминуты спустя — попробуй толком подумать, когда клятые кольчужники дышат в затылок — мальчишки влетели в развалины какого-то строения Древних. А возможно и не строения, никакой крыши-то нет. С трёх сторон гладкие отвесные стены высотой в полтора роста взрослого. А с четвёртой — откуда они прибежали — сплошное переплетение кустов, едва продрались, если по-честному. И кольчужники за кустами, судя по ругани. М-да…

— Они же нас сюда загоняли! — зашептал Жан в ухо мальчика.

— Что ж неплохо.

— Почему, Великий?

— Значит боятся.

— Кого?

— Меня. И дракона свирепого, — гордо заявил Шарль. — Но меня в первую очередь.

— А у вас между прочим губы дрожат.

— Только у меня одного? — огрызнулся Великий. — Что ты шепчешь?

— Боюсь… — признался подросток.

— Даниэль-то ещё простительно.

— Она бы уже визжала, — неожиданно всхлипнул Жан.

— То-оже верно.

Шарль сделал знак замолчать и замер прислушиваясь. Больше конечно к Жану, разревелся всё же, хоть и по-тихому. Его-то сразу прикончат, стоит угодить в лапы кольчужников.

За стеной кустов кто-то прокашлялся:

— Вы, Великий?

— Здесь я, здесь чего медлите? — огрызнулся Шарль.

— Вас чудовище ещё не сожрало?

— Уже доедает.

— А серьезно, Великий?

Не сожрало, хотя и не по вашей вине. Он развеялся будто дым, как всегда бывает с драконами.

— Да?

— Мы с тобой, пожалуй, встречались, — наконец дошло до Великого. — Бретонский выговор ни с чем не спутаешь, — вслух подумал ребёнок. — Вы с Джузепппе чуть было крокодилам на зуб не попались.