Шарль было споткнулся о какую-то жердь — ничего же толком не видно! — и тут же снова вскочил. Мальчик помянул клятую жердь, духов Леса, что упорно не желают ему помогать, да и Жану тоже досталось. Подросток лишь усмехнулся и пихнув в спину ребёнка, придал ему дополнительное ускорение.

— Не ото…рваться… наступают на пятки… — обречённо выдохнул Жан.

— Сам слышу! Кто из нас старший… не ты случайно?

Шарль сделал знак другу и устремился к гречиховым зарослям. Подросток выразительно постучал пальцем по лбу, но послушно последовал за Великим.

— Провансальцы… — начал было Жан.

— Помолись за их души, вреда не будет, — уголки губ мальчика поползли вверх.

Не успел Шарль досчитать до пяти, как в просвете между деревьями показались кольчужники. Легки на помине. С разряженными арбалетами — хвала Богине! — попробуй зарядить на бегу! Самострел Пабло впрочем не в счёт, попробуй только натяни тетиву, запросто без пальцев останешься… Или без чего поважнее, как хлестанёт… Ребёнок негромко фыркнул.

Нож послушно скользнул в ладонь, молнией мелькнул в лунном свете и вонзился в вековой дуб у самого носа Пабло. Тот отшатнулся.

— Пабло! Хименес! — звонко выкрикнул мальчик. — Ну как, не надоело играть?

Арагонец было ухватился за меч и коротко, отрывисто хохотнул, насколько хватило дыхания. Пабло в свою очередь помянул грешницу Элизабет, не забыв и проклятого Аримана.

— Всего-то? — весело удивился Шарль. — А ещё чуток, я послушать хочу.

— По заказу не получается, — осмотрительно ответил Пабло.

— Жаль, а я было настроился… — опечалился мальчик. — Жан, не вздумай заряжать арбалет, — спохватился Шарль, — всю погоню испортишь.

Подросток замотал головой.

— Не успеешь, глупый, — прошептал Великий в ухо друга. — Мы выходим, только не вздумайте нам сразу сдаваться. Я ещё во вкус не вошёл, ночь впереди длинная. И зверушек к делу надо привлечь.

— К-каких? — вырвалось у Хименеса.

— Разных. Барсиков например, нет, с барсами вам не управиться. Волки вам подойдут?

Кольчужники ошарашено переглянулись. Хименес привалился к стволу дуба и похоже решил отдаться на волю Создательницы.

Шарль пихнул в спину подростка — что за слуги пошли, всё воспитывать норовят — и чинно выступил из кустов. Жан неспешно вышагивал следом, хмуро озирая ватажников. Ведь порубят обоих в капусту, стоит только Шарлю их раздразнить!

— Вы без арбалета Великий? — глаза Пабло изумлённо расширились.

— А зачем? Я же поиграться пришёл. Только не вздумайте прятаться друг за друга, — не преминул заметить мальчишка, — вроде не маленькие.

Шарль остановился в паре шагов от Хименеса и вперил испытующий взор в меченую шрамами физиономию. Кольчужник явно занервничал, попытался вжаться в дубовый ствол и уставился на свои руки.

У Жана засосало под ложечкой. По уму может и правильно. Лес жесток, люди безжалостны… стоит только дать слабину…

— Вы бы это… на Пабло поглядели, — пробормотал Хименес.

И то верно. Эй, Пабло, что за деревом позабыл? До твоей Иберии вроде неблизко.

— М-м-м…

— Выходи убивец!

— Почему убивец? — выдохнул каталонец.

— А кто меня срезать хотел? Не Жан случайно? Если бы Хименес не промазал тогда…

— Не мешайте исповедоваться, Великий, — скорбно попросил арбалетчик.

— Кому?

— Самой Создательнице, — неожиданно провозгласил каталонец. — А потом и Митре, что её сотворил. Через час быть может, закончу.

— Ты что, всего неделю в кольчужниках?

— Храни… — Белый как мел Пабло пробкой выскочил из-за дуба.

— Исповедуйся на здоровье, они тебя не тронут, — пустил Шарль стрелу наугад.

— Кто? — осмелился спросить Хименес.

— Волки! — вырвалось у Пабло. — Расположились совсем по-хозяйски, будто людей в жизни не видели. То ли пять… то ли семь… и ещё с дюжину за кустами.

— Меньше, — спокойно поправил Шарль. — Две полных семёрки.

Кольчужники как-то обрёчённо переглянулись и дружно уставились на Великого.

— Почему вас волки… — Хименес запнулся.

— Уважают как своего. После битвы с Серыми Псами. Волки серых собачек издавна недолюбливают, — обстоятельно разъяснил мальчик. — Да не тронут вас волки, что я себе враг, всю игру в серединке портить!

— И что дальше, Великий?

— Вы погоните нас к песчаной отмели, там я знаю, крокодилы встречаются.

— Настоящие? — перебил арагонец.

— И большущих немало, — с удовольствием заверил Великий. — Крокодилов я обеспечу, не сомневайтесь. А затем…

— Давайте поиграем иначе, — не выдержал наконец Хименес. — Досчитайте до двухсот не спеша, ну а мы тем временем спрячемся.

— Жан?

— Простите, Великий?

— Рычалка или ворчалка? — Шарль обвёл взглядом кольчужников. — Что по-твоему интереснее будет?

— Мы же в прятки станем играть, — напомнил недавний ватажник.

— Не-е, потом, когда мы этих негодяев изловим. — Мальчик достал и вновь вбросил в ножны дорогой меч. Почти что боевой, если бы не размеры… — Ты ведь тоже книжки читал. Как обычно с негодяями поступают?

— А-а, вы об этом.

— А о чём же ещё? Рычалка или ворчалка?

— Как по мне, уж лучше ворчалка, хоть живы останутся.

— А зачем? — Шарля уже несло. — Добро бы игрались по-настоящему.

— Пленными перед Мигелем похвастаемся.

— Достанется мне от него. — Мальчишка непритворно вздохнул — Как заставит снова учиться… скука зелёная!

Арагонец отвесил церемонный поклон.

— Великий, мы, может, пойдём? Если будет на то ваша воля, — торопливо добавил Хименес.

— Да… ага… — Шарль благосклонно кивнул. — Только спрячьтесь поосновательнее, а то я и рассердиться могу. Стоп!

Ободрившиеся было кольчужники вновь замерли на месте.

— Арбалеты свои прихватите, чтобы всё было по правилам.

— У меня не арбалет, а дрова, — буркнул Пабло.

— Всё равно возьми. Хочешь, свой одолжу?

— Не-е, спасибо, Великий, — каталонец содрогнулся всем телом. — Если попадусь вдруг гвардейцам, арбалет-то у вас именной…

— Скажи, что со мной играл, — Шарль прыснул в ладошку. — Честно-честно, может, поверят!

— Так мы можем идти? — робко спросил Хименес.

— Я считаю до ста пятидесяти — строго предупредил мальчик — Раз… два… — Шарль прикрыл глаза. — Только спрячьтесь по-честному, например, в медвежьей берлоге.