Жан со вздохом побормотал что-то себе под нос, похоже, очень хорошее.

— Это что похвала? — поинтересовался ребёнок. — С аллигатором меня ещё ни разу не сравнивали.

Недавний ватажник помянул грешницу Элизабет — Шарль лишь усмехнулся — и со вздохом принял арбалет мальчика.

— Ну и как? — после паузы осведомился Великий.

— Вроде бы цел.

— Вроде?

— Чего вы в самом деле хотите, ночь на дворе. Даже звёзды и те затянуло. Если честно, ваши крокодилы из головы не идут.

— При удаче ещё повстречаемся, — мечтательно протянул мальчик. И с кольчужниками, как же без них…

— Не шутите с этим Великий, третий раз мы точно не выпутаемся.

— Как сказать, как сказать… Мало ли зверушек в лесу.

— Дразнитесь, как обычно?

— А то! Что я, не Великий Колдун?

— Точно? — раздалось из темноты.

— Ну… да… — Шарль просительно покосился на Жана.

— Возьмёшь их Пабло. Я прикрою, — приказал всё тот же кольчужник. Разведчик герцога — а кто же ещё? — говорил с арагонским акцентом.

— Ты уверен Хименес? Может, срежем во избежание? — как-то сдавленно предложил Пабло. Каталонец, судя по речи, впрочем какая разница… В войсках герцога и апулийцев немало.

— А награда? — засомневался Хименес. Арагонец, — руку на отсечение — у Мигеля почти такой же выговор.

— Да зачем она кандидатам в покойники? В Бовэ тоже не дураки сидели. — Пабло шумно вздохнул и помянул нечистого.

— Но, но, только не при ребёнке! — попытался всунуться Шарль.

— Может, сразу сдадимся? — язвительно поинтересовался Хименес. — Добро бы взрослый, а то… сам видишь, позора не оберёшься…

— Всё ещё впереди, — вновь подал голос Великий.

— Помолчи ты, щенок! — Хименес коротко выругался. — Не встревай в разговор старших!

— Вы погромче, погромче, глядишь, и услышат в лагере. Меня только ленивый не ищет.

Арагонец что-то сдавленно прорычал.

— И вообще, старший здесь — я, — спокойно сообщил мальчик. — Так считает сама Создательница. Вы что, с ней не согласны?

— Ты поговорить людям дашь?

— До утра надеюсь управитесь? — ответил Шарль вопросом на вопрос.

— Что за приставучий мальчишка попался… — почти простонал Хименес. — Заткнись, пожалуйста, а мы…

— Удерёте куда подальше, — закончил за арагонца Шарль — С этим я не согласный, поиграйте со мной сперва. Ну что вы о мелочах давайте лучше потолкуем об аллигаторах. Крокодилы впрочем тоже сгодятся.

Пабло почему-то охнул и забормотал молитву Создательнице, не забыв для верности и духов Леса, на них теперь вся надежда.

— Ещё полсловечка и бью в ноги, — повысил голос Хименес. — Только заклинаний нам не хватало!

— Вредный какой…

— Ты слышал, несчастье ходячее? — простонал старший из людей герцога.

— Для кого как…

Арагонец разразился забористой бранью, впору заслушаться.

— А ещё? — заинтересовался мальчик.

— Ты о чём?

— Да об этом самом. Только объяснить не забудьте, здесь слова какие-то непонятные. — Шарль повернулся к другу. — Может, прихватим с собой кольчужников, а то скучно одним идти. Заодно развлёчёмся малость. Зря Марбо тогда отпустили.

— Вы и отпустили… наверное.

— Твоя работа, что я не помню?

— В самом деле, Великий?

— А кто посоветовал? — чуть уступил Шарль.

— Зайчик наверно.

— Как по мне скорее лисичка, что тебе подсказала. Так берём с собой наших кольчужников? — сменил тему Великий.

— Давно пора. Чем вязать будем? — подросток поудобней ухватил арбалет.

— Ремнями, как Марбо.

— Как бы не обделались с перепугу.

— Сам их и поведёшь при таком раскладе. Умный какой!

— Держи пасть на замке! — наконец взорвался Хименес.

— Я Жану-искуснику говорю! — огрызнулся мальчик.

— Да у нас в Арагоне такого щенка… — Хименес опасливо примолк.

— Не-е, Великого особо не выпорешь. — Шарль приосанился. — Разве что прибьёшь ненароком. Хотите попробовать?

— Давно пора, — подал голос Пабло.

— Ага, ага, размечтались Вы сдаваться, когда начнёте? — деловито осведомился ребёнок.

— …

— Только сами арбалеты потащите, я вам не помощник, — поставил Шарль дополнительное условие. — В лагере и положите, под расписку как водится. А то я спа-а-ать хочу, время не детское — мальчуган картинно зевнул.

— Давай вместе пойдём, — уныло предложил Пабло. — Не дёргайся, не собираюсь я поднимать лапки, несолидно как-то сейчас… Только ты в авангарде, я тебя поддержу… из кустов.

— Коне-ечно, шагов с семидесяти. Ты почище Марбо, а ещё каталонец!

— Марбо под Сиеной сам в охотники вызвался. Лезть на стены в первой волне почему-то желающих маловато. Помнишь верно тот ночной приступ…

Арагонец утвердительно хмыкнул.

— Из полусотни тогда едва четверо уцелело — сиенцы пленных не брали — и один Марбо на ногах! До конца рубился с сиенскими лавочниками, но дождался второй волны. Доспехи помню в кровище — меня чуть не вывернуло — а он только посмеивается. Выхлебал тогда целую флягу, да и не у меня одного… Давно бы в сотники выбился, если бы не интрижка с племянницей герцога!

— Не-ет, тебя я точно в лагерь возьму, — задумчиво протянул мальчик, — просто грех такого рассказчика упускать.

— Поговори у меня — неуверенно буркнул Хименес.

— Как хочешь, а я его срежу, — предупредил Пабло.

Жан немедленно выстрелил на звук, Шарль последовал его примеру. Дети метнулись в заросли бузины.

Негромкий хлопок арбалетной тетивы — Жан попытался заслонить Великого — но тяжёлая арбалетная стрела скользнула по наплечнику Шарля. Мальчишка едва устоял на ногах.

— Что? — тревожно выдохнул Жан.

— Синяк верно будет… ох, достанется… мне от Роже! — бросил Шарль на бегу.

Дети дружно прибавили ходу.

— Да стреляй ты, Пабло, чего снова медлишь? — командно рыкнул Хименес.

— Разуй лучше глаза… от арбалета считай обломки остались! В два выстрела… чтоб их… снова эти волшебные штучки!

Жан нырнул в непривычно густой подлесок, надо полагать после вырубки. Или лесного пожара. Молодая дубовая поросль уже успела основательно подрасти, даже пригибаться почти не приходится. А кольчужникам герцога — судя по цветистым проклятиям — приходилось несладко. Вот только топот за спиной всё ближе и ближе. Шарль содрогнулся. Сам же их довёл своим языком… Знающие толк в лесных рейдах разведчики умеют охотиться за двуногой дичью. Мальчишка сдавленно всхлипнул. Упорные, пропади они… ведь баронские титулы на земле не валяются.