Жан приложил палец к губам и махнул рукой, убирайтесь вы, пока целы!

Топот вконец перепуганных кольчужников вскоре замер в отдалении.

— Жа-ан, они по правде ушли? — еле слышно выдохнул Шарль. Пальцы мальчика сомкнулись на рукояти кинжала, он не промахнётся, если совсем уж припрёт.

— Правда, правда, — недовольно отозвался слуга. — Пойдёмте-ка отсюда Великий, как подумаю, что вернутся кольчужники…

— А они вернутся?

— Скоро узнаем.

— Побыстрее, Жан, что ты медлишь! — Шарль потянул подростка за руку. — Что же мне тебя на верёвке тянуть? Что за слуги нынче пошли… несерьёзные. Почему опять улыбаешься?

— Ваша воля, Великий, — вежливо согласился Жан, — только арбалеты сперва подберём. А бежать, пожалуй, не надо. — Начинающий волшебник ухватил Шарля за шиворот.

— Что… ага… А по шее? — спохватился мальчик. Голос Шарля ощутимо подрагивал.

— Только попробуйте разреветься по новой, всё взрослым скажу! — пригрозил недавний ватажник.

— И попробую, кому-то назло! — заявил хранитель Святыни. — Что, съел?

— Начинайте, Великий, вам ведь успокоиться нужно, — сменил тактику Жан. — Даниэль, я думаю, не узнает, — словно, между прочим, добавил подросток. — Может быть.

— Не дождёшься, ты, зверь! — встрепенулся Шарль.

— В самом деле?

— Кр-рокодил!

— Ожили самую чуточку. — Жан перевёл дух.

— А вот и нет! То есть да. То есть… Что ты вечно меня запутываешь? — разозлился мальчик.

— Здесь лиана ядовитая, ну куда вы суётесь? — слуга мягко оттянул ребёнка назад.

— Всё лучше, чем наши ватажники.

— Ваши собственные? — не удержался Жан.

— А что — нет? — Великий подозрительно засопел, чего доброго и впрямь разревётся. — Жан, а они точно убрались?

— Стоп! — скомандовал недавний ватажник.

Шарль послушно замер на месте.

— Вот ещё лианы поганые, вы как видно по ним соскучились.

— Ядовитые? — мальчик отшагнул немного назад.

— В общем-то нет. Но пекучие… куда там вашей любимой крапиве.

Шарль немедля взмахнул мечом, и ближайшая лиана упала на землю. Мальчик гордо глянул на Жана и усилено заработал клинком.

— Ос-сторожней, Великий.

— Я же длинным мечом, — снисходительно отозвался ребёнок.

— Это меч что ли, по-вашему?

— Ай! Вечно ты под руку суёшься!

— Говорил же я вам, а то эти лианы…

— Ничего, прорубился почти, — отмахнулся Шарль. — Чуточку по пальцам мазнуло.

— Да не суйте вы пальцы в рот, лучше уж промойте в ручье.

— В котором?

— В десяти шагах, вы же видите.

— В двенадцати, самое меньшее. А там точно крокодилов не водится?

Жан скорбно покачал головой и постучал пальцем по лбу, ручеёк-то мелкий, да и больно извилистый.

— Ой, смотри! — мальчишка указал на ручей. — Правда, красивый?

И верно. В лунном свете мелькнула серо-зелёная спина, с мирной рыбкой никак не спутаешь.

— Крокодил! А откуда вы узнали. Ве…

— Крокодильчик, — поправил Шарль. — С четверть метра, не больше. Жаль, поймать у нас не получится. Или ты умеешь?

— Вы зачем идёте к ручью? — сменил тему подросток.

— Мне же руку сполоснуть надо. Ты меня иначе живьем заешь, никаких крокодилов не надо.

— Как бы они вас не заели.

— Пускай только попробуют! Что я, не Великий Колдун?

Жан немедленно обогнал мальчика, лучше уж без пальца остаться.

— И не думай. Жан, я первым пойду! — запротестовал мальчик. — Может, шкуру с аллигатора снимем.

— Крокодила… — простонал Жан.

— Всё равно аллигатора. Даниэль в этом не разбирается, что с девчонки возьмёшь? Представляешь, аллигаторов с кайманами путает… или это одно и то же?

— Сперва воду прощупаю. — Жан послал магический импульс.

— Побыстрее, ты, Жан! И за шиворот Великого не держи, накопил силёнок на хороших харчах.

— Вечно мне приходится за вас доедать. Половину мне оставляете.

— Не-е-ет, пожалуй, побольше. Помнишь ту зелёную кашу?

— Лучше не напоминайте, Великий! — Жан содрогнулся.

— Что же я один должен страдать? Вредина ты всё-таки Жан.

— Как и вы, Великий.

— Ты ещё сомневаешься?

Крокодильчики как ни странно так и не пожелали вразумить Великого Колдуна. Видно смелости не хватило, скромно предположил Шарль. Побоялись отравиться, ехидно заметил Жан, и конечно же получил от Великого.

Прорубившись наконец сквозь лианы, дети направились к цепочке холмов. Если что, недолго и спрятаться, в бесконечных зарослях папоротника можно запросто заблудиться. А вообще-то идея хорошая — Шарль внимательно оглядел папоротники — только с Жаном особо не потеряешься. Или они уже? Надо бы у Жан спросить, но ведь он едва ли признается. Вредина почище… ну, неважно кого. Всё равно вредина малолетняя!

— Вы не заигрались, Великий? — спросил Жан четверть лиги спустя. — С кольчужниками, я имею в виду. Как припомню того же Пабло… — Подросток не скрываясь поёжился. — До сих пор поджилки трясутся.

— Думаешь у тебя одного? Ой…

— Заигрались, как с тем дракончиком.

— Ведь всего на час сотворил!

— А мне — розги! — укоризненно напомнил подросток. — От шатра тогда немного осталось.

— Так второй же был посмирнее. И хорошенький, весь белый в крапинку. — Глаза мальчика заблестели.

— Только хватанул вас за руку. Я перевязал вас, как умел, ещё йодом умоляли не мазать. И вдобавок младший послушник не ко времени вам сласти принёс. Порывался врача позвать, мы едва заставили замолчать.

— Подкупили, как водится. Все пирожные вмиг сожрал и набил карманы печеньем.

— Это разумеется самое страшное.

— Для кого как. Мог бы и Великому немножко оставить. Колдуна дракон почти что подранил, а он… Можно сказать оставил без провианта.

— Это вы о шоколадных пирожных?

— Конечно! Взрослым только не говори…

— Как получится. Извинялся же послушник под вечер.

— Это ты его подучил!

— А на следующий день всё запястье распухло.

— И ладонь, — подал голос Великий.

— Жаль язык не пришлось перевязывать.

— Это как? — заинтересовался Шарль.

— Вы о кляпе что-нибудь слышали?