Если бы автору книг в жанре исторического триллера (то есть тех, где выдумка сочетается с реальной историей) пришлось выбирать место действия романа, вряд ли ему удалось бы найти город, способный состязаться с Прагой, богатой загадочным прошлым. Она полна легенд о странных и необъяснимых вещах, здесь есть множество зданий и улочек, хранящих зловещие тайны. Этот автор, любящий загадки, мог бы выбирать между масонскими символами на Карловом мосту, всеми статуями королей и святых, каждая из которых обладает своим секретом, могилами в соборе Святого Вита, пыточными инструментами католической церкви, гуситскими восстаниями и Тридцатилетней войной. Он мог бы найти скрытые послания в удивительных надписях на Карловом мосту или на Старой башне, написать криминальный роман об астрологических зонах старого города или историю о пражских курантах. А еще он мог бы раскрыть тайны самого потрясающего кладбища в мире — Еврейского кладбища, с которым связана легенда о Големе, созданном рабби Левом. Если бы писателю захотелось выбрать что-то менее известное, он мог бы поискать информацию о Чертовой колонне, Окаменевшем слуге, обратиться к легенде о скелете и мастере Гануше, не говоря уже о целом выводке алхимиков и чародеев во главе с Рудольфом Вторым, который всю жизнь пытался превратить ртуть в золото и создать философский камень.

В этом городе, прозванном Золотым, где так много потайных уголков, темных улочек и страшных подвалов, профессору Чарльзу Бейкеру предстояло найти иголку в стоге сена: потерянный меч Дракулы и первую библию, напечатанную Гутенбергом, и сделать это с помощью Кристы Вольф из Интерпола.

Было почти восемь часов утра, когда они въехали в Прагу на серебристой «Шкоде». Миновав промышленную зону и окраины, где по обе стороны дороги высились склады, в какой-то момент они увидели, что от остановки отъезжает автобус и движется в их сторону. Криста велела Чарльзу высматривать следующую остановку. Тот подал спутнице сигнал примерно через четверть мили. Отъехав от остановки на несколько ярдов, она свернула вправо. Выйдя из машины, они бросились к подходящему автобусу. Ближе к центру, оставив позади уродливые здания эпохи коммунизма, они вышли неподалеку от трамвайной остановки и сели в первый попавшийся трамвай. Билеты они не покупали, но контроля не было. Вскоре они сошли, после того как Криста убедилась, что за ними никто не следит. Спустя пять минут они уже сидели в такси, которое доставило их к комплексу зданий, обычно именуемому Пражским Градом.

Они высадились у памятника Томашу Масарику[20] на Замковой площади (Градчаны на карте Праги), и Чарльз, потерявший терпение, оторвался от Кристы, которой пришлось бежать за ним, чтобы не потерять из виду. Поспешно миновав два первых двора, он вошел в третий через арку. Статуя святого Георгия, убивающего дракона, высилась прямо напротив южного входа в собор, или, вернее сказать, там стояла копия, поскольку оригинал в целях безопасности переместили в Национальную галерею. Сейчас статую превратили в фонтан или что-то вроде того, поскольку из драконьей пасти извергались три слабенькие струйки воды.

Криста долго смотрела на Чарльза, а затем нежно поправила воротник его куртки и сказала, что сейчас почти девять часов утра, а если в записке из Сигишоары было указано десять и если они правильно ее поняли, то им придется проторчать здесь целый час. Поэтому она предложила ему выпить кофе в одном из ресторанов на территории комплекса. Чарльз огляделся по сторонам, но не увидел ничего интересного, да он и не знал, что нужно искать. Поколебавшись, он решил согласиться. Они обошли статую и собор через западный вход и оказались на аллее Викария, узкой улочке, отделявшей собор от здания ресторана «Викарка». Внутри они выбрали столик, заказали по чашке кофе и выпили его в полной тишине. Чарльз почувствовал, как к голове приливает кровь: он нервничал и притопывал ногой. Криста задумалась, не сказать ли что-нибудь, но почувствовала, что и так слишком давит на него, поэтому решила промолчать.

Вернер заканчивал завтракать. Беата до сих пор валялась в постели. Иствуд поднял Вернера звонком и сообщил новости, которых сам толком не понимал. Он никогда не ждал от Иствуда особой любезности, поэтому выслушал его со смирением. Глава Института сообщил ему, что место освободилось, о чем Вернер уже знал, поскольку следил за закрытым совещанием в Храме из своей аудиовизуальной лаборатории в цоколе. Как бы там ни было, Иствуд предложил Вернеру это вакантное место. Однако Иствуд выдвинул одно условие: Вернер должен найти и уничтожить список и все, что с ним связано, включая первоначальный источник.

Он давно ждал этого момента. Одному лишь Вернеру было известно, сколько всего он совершил, чтобы добиться этого, сколько времени и сил вложил в дело. Сложнее всего оказалось идентифицировать членов Совета, ведь успеха он добился только благодаря тому, что убил трех его членов подряд, в надежде, что Иствуд продвинет его в Совете, как обещал с тех самых пор, когда зазывал его в Институт. Конечно, он знал, что Иствуд входит в Совет, но поскольку он был единственным, кто мог предложить место Вернеру, убивать его не стоило, по крайней мере, не сейчас.

Вернер вышел из дома, расставил еду на столике террасы и какое-то время сидел, наслаждаясь видом. Словно бы прямо из Влтавы поднималось солнце, похожее на огненный шар, созданный звездной пылью после взрыва сверхновой. Он подумал о том, что скоро станет частью невидимой элиты, правящей миром. Одним из двенадцати человек, которые управляют судьбами планеты. Станет частью Совета.

Вернер настолько погрузился в размышления, что не услышал, как подошла Беата, наконец-то выбравшаяся из постели. Она обняла его сзади, радуясь запаху свежих круассанов и виду свежей и яркой клубники, плавающей в ванильном креме.

Чарльз в нетерпении расхаживал вокруг статуи святого Георгия, ожидая, когда же часы наконец пробьют десять и кто-нибудь приблизится к нему и тронет за рукав. Он смотрел на людей, стекающихся к собору, пытаясь угадать, с кем из них должен встретиться. Наконец он остановился, прислонившись к одной из металлических опор, окружавших фонтан. Чарльз старался держаться как можно ближе к статуе святого Георгия, убивающего дракона, чтобы его обязательно заметили. Закурил одну сигарету, затем другую. Потом принялся бродить вокруг фонтана концентрическими кругами, то отходя от него, то возвращаясь, иногда оказываясь между ним и башней собора. Каждые несколько минут проверяя часы, он снова принимался кружить и рассматривать лица посетителей дворца. Встревоженная Криста наблюдала за ним с небольшого расстояния. Все это время она не спускала с него глаз, словно бы сопереживая ему с разочарованием на лице.