мельница, она придавала деревенскому пейзажу неповторимый шарм.

— Эй, напарница! — слегка толкнув девушку в плечо, радовался Константин. — Гляди, какая красотища!

— Ого! — приподняв брови, оживилась Тамара, которая ещё секунду назад смотрела только себе под ноги.

— Мы это сделали!

— Да, — устало поддержала спутница, усаживаясь на асфальт. — Теперь можно и передохнуть.

— Ну ты что? Ты же всё застудишь… — запричитал зоолог, снимая китель. — На, подстели под попку.

— А как же ты? Замёрзнешь ведь!

— Не парься, я мужчина горячий.

— Ага, как же, — буркнула Тома, принимая помощь.

— Ты отдыхай, а я сориентируюсь на местности. Добро?

— Да, — зевнула Тамара.

Оглядевшись, зоолог приметил в тридцати метрах от дороги одинокую берёзу, которая возвышалась над густой травой. Прикинув, что оттуда должен открываться подходящий вид, Хруст нырнул в траву и направился к дереву. Через двадцать секунд Тамара увидела Константина, сидящего на одной из веток.

— Земля! — крикнул Хруст, подражая вперёдсмотрящему в вороньем гнезде.

Девушка неодобрительно качнула головой, но зоолог этого не заметил: он сосредоточенно осматривал местность. Закончив сканировать деревенские окрестности, Костя спрыгнул с берёзы и вернулся на дорогу.

— Там, за деревом, примерно в полукилометре есть полуразрушенная постройка. Думаю, это и есть коровник, о котором рассказывал Док.

— Что ж, — поднимаясь на ноги, сказала Тамара. — Пришло время забрать эту чудо-штуку и вернуть вчерашний день.

— Верно, — согласился Константин. — Но я пойду туда один.

— Что? Ты что, с берёзы на голову приземлился?

— Пойми, если Вахтёр всё ещё там, нам крышка.

— Плевать! Я не боюсь!

— Знаю, но подумай о «Бармене». Если пришелец-убийца его сломает, то вместе с нами погибнет и надежда. Тебе лучше остаться здесь и приглядеть за ним.

— Давай просто спрячем эту волшебную пушку в ближайших кустах и отправимся в лабораторию.

— Хорошо, допустим. Но какой в этом толк? Никто не будет знать, где мы её оставили…

— Да чихать я хотела на эту штуку! Ясно? — вспыхнула Тамара. — Если мы погибнем, то твой сумасшедший учёный сделает ещё одну, уж поверь! Я проделала этот путь не для того, чтобы сдаться перед финишем! Я пойду до конца, хочешь ты этого или нет!

— Какая настойчивая женщина, — шутливо сказал зоолог.

— Смешно тебе, да? А я должна была сдохнуть, сидя на поводке в костюме кошки! — не унималась напарница. — Но этого не произошло. И знаешь, почему? — спросила девушка, не давая времени на ответ. — И я не знаю… Но я уверена, что этот шанс дан мне не для того, чтобы снова прятаться в подвалах, боясь за свою жизнь. Пойми, я просто обязана ценить каждый миг и выжимать из него максимум.

— Ядрёши макароши, — приподняв брови, сказал Хруст. — Это было сильно.

— Пойдём уже!

— Есть! — ухмыльнулся Костя. — Пойдём!

Шагнув в траву, которая скрыла их по самую макушку, путники направились к коровнику. Костя шёл впереди, держа в руке оголённую катану. Тамара следовала за ним, обеими руками вцепившись в «Кедр». Обоим было страшно, но никто не говорил об этом вслух. Во-первых, из травы в любой момент мог кто-нибудь выскочить, а во-вторых, они не представляли, что ждёт их в коровнике. В добавок ко всему, до слуха путников периодически доносился хруст сухой травы. Казалось, что неподалёку кто-то пробегал. В такие моменты Костя и Тома замирали на месте и даже прекращали дышать. Убедив себя в том, что это мышка или суслик, они продолжали двигаться вперёд. Зоолог то и дело оглядывался на одинокую берёзу, сверяясь с маршрутом. Когда она скрылась из виду, он подумал, что заблудился. Хруст не сказал ни слова, но его внутреннее беспокойство всё равно передалось девушке. Она тоже начала сомневаться, но молчала. Костя вёл себя так, как будто всё под контролем, и уверенно шёл вперёд. И вдруг они увидели кирпичную стену с воротами, распахнутыми для загона скота.

— Ура! — с облегчением выдохнула Тамара. — А я уж подумала, что мы заплутали.

— Ты во мне сомневалась?

— Самую малость, — ответила девушка.

— А зря. Я никогда не теряюсь, — заявил Константин.

— Что ж, — пожала плечами напарница. — Буду иметь в виду.

— Ладно, прощаю, — еле сдерживая улыбку, сказал зоолог. — Пойдём коровам хвосты крутить!

Войдя в широкий проём проржавевших ворот, путники осмотрелись. По центру, разделяя помещение на две равные части, тянулась потрескавшаяся бетонная дорожка, поросшая мхом. По её бокам расположились деревянные ограждения с корытами для кормления скота. Всю остальную площадь занимала трава. Судя по тому, что клён в дальнем углу здания уже успел пробиться сквозь крышу, коровник не использовали очень давно. Каркас постройки был сделан из бетонных опор, похожих на рёбра огромного зверя, а пространство между ними было заложено красным кирпичом, покрытым облупившейся штукатуркой.

— Так-с, — уперев руки в боки, сказал Хруст. — Если верить учёному, здесь должен быть канализационный люк, — добавил он и огляделся. — Придётся заглянуть под каждую травинку…

— По крайней мере, здесь мы точно не заблудимся, — съехидничала Тома. — Начинай с правой стороны, а я пойду на левую.

— И часто ты с таким энтузиазмом ходишь налево? — пошутил зоолог.

— Разговорчики в строю! Кто первым найдёт люк, тому достанутся все оставшиеся пирожки!

— Ничего не треснет?

— У тебя — точно нет. Всё же мне достанется, — подзадоривала спутница. — Не отставай, зоолог!

Наблюдая, как девушка преодолевает ограждение, Хруст поймал себя на том, что смотрит на её ягодицы.

«Ау, Костя! Твоя цель — бабушкины пирожки, а не Томины булочки!» — он мысленно пристыдил себя и отправился на поиски лаборатории.

Костя понял, что из-за густой травы найти люк будет непросто. Он снял с плеча ружьё и принялся постукивать прикладом по земле, медленно продвигаясь вперёд. Через несколько минут Хрусту стало интересно, как справляется Тамара.

— Эй, подруга! — крикнул он. — У тебя всё в порядке?

— Не отвлекай, — отмахнулась девушка, продолжая всматриваться в траву.

Убедившись, что напарница действует самым простым способом, Костя решил, что победа у него в кармане. Однако, изучив свой участок вдоль и поперёк, он так и не наткнулся на канализационный люк. Зоолог с досадой посмотрел на противоположную сторону и увидел улыбающуюся Тамару. Она стояла на месте, уперев руки в бока, и наблюдала за его действиями.

— Ты почему прекратила поиски? — прищурившись, поинтересовался Хруст. — Устала, что ли?

— Устала, конечно, — ответила Тамара. — Устала ждать, когда ты наиграешься в кладоискателя и обратишь на меня внимание.

— Ох уж эти женщины! — вздохнул зоолог. — У нас тут уйма дел, а ей внимание подавай!

— Вообще-то я кое-что нашла.

— Серьёзно? — Костя изобразил удивление, прижав ладони к щекам. — И что там? Грибы? Земляника?

— Зоолог!

— Ладно-ладно, — сдался он. — Как тебе удалось? Здесь же ни черта не видно…

— Это вам, мужикам, не