Он поймал меня за ладонь, сжал и заставил сделать шаг еще ниже и еще ближе к людям. Толпа напряженно ждала. Еще недавно они готовились праздновать драконью свадьбу — такое редкое и волнующее событие среди правителей-пришельцев, а теперь с недоумением смотрят на то, что же хочет сделать их новый законный правитель-дракон.

— Ваше общество издавно разделено на касты, многие из вас терпят унижение изо дня в день только за то, что родились не в той семье. Вы верите в то, что каждый неприкасаемый был греховен в прошлой жизни не заслуживает достойной жизни. Мой отец ужесточил ваши обычаи и утвердил, что только обладатели хоть капли драконьей крови могут претендовать на лучшую судьбу.

Все полукровки и драконы наверху просто застыли от его слов, а среди людей начало нарастать волнение и резкие крики.

— К сожалению, не всегда кровь Детей Солнца делает нас достойными.

Я вспомнила Мара, который всегда кичился своим происхождением, ведь его отец был истинный дракон, хоть мать и простая женщина. И сейчас готова была поддержать Теара в его речи, хоть это и может повлечь за собой беду. Ведь вера в то, что любой дракон — посланник богов — заставляла простых людей склонять перед ними головы.

Теар остановился на середине лестницы. Обернулся назад, ко дворцу и наблюдающим сверху драконам, и снова повернулся к собравшимся внизу.

— Вы уже не раз были свидетелями вражды между драконами. Сейчас, после гибели моего отца, многие другие правители и кланы захотят претендовать на эти земли. Я хочу защитить всех, кто остается на родине. Каждого, и мне не важно, человек он или дракон, не важно, что за кровь течет в жилах. — Он несильно сжал мою руку. — Если боги и правда послали нас сюда ради вашей защиты, я сделаю все, что в моих силах.

Я увидела, как несколько людей опустились на колени.

— Мы делимся с вами мудростью богов, что одарили силой, но и вы показываете нам то, что делает вас людьми — сила духа, умение любить, чувствовать и сопереживать. Я не хочу делить вас на касты по праву рождения. Я желаю вам свободы и силы и обещаю поддержку любому, кто готов счесть себя достойным за поступки, а не за кровь. И хочу показать тот свет, что дали нам боги.

Теар вынул из-за пазухи сияющий кусок железа — свидетель невероятного путешествия сквозь звезды. “Осколок звезд” светился снова — так ярко, что я зажмурилась. Теперь уже большинство опускались перед королем на колени, один за другим, “осколок” привлекал к себе взгляды, но слепил и заставлял отводить глаза. Такой маленький кусок — и будто создавал вокруг себя незримое вибрирующее поле, которое под силу удержать только дитю этой звезды.

Но какое-то нехорошее предчувствие охватило целиком. Ведь я должна была защищать этот “осколок” ото всех. Мой приемный отец-дракон погиб и нарочно рухнул в океан, охраняя его, моя мать погибла, а я так легко отдала последнюю силу звезды в руки драконов. Пусть даже тому, кому доверяла. Но вдруг это была… ошибка?!

— Может, пора перестать бороться за это свидетельство силы богов, а стать с вами на одну лестницу. Мы здесь. Мы на вашей земле настолько, насколько позволят нам боги.

Сердце глухо застучало молотом, захотелось вырвать свою руку из руки Теара. Снова вспомнился пожар, полыхающий в памяти от прикосновения с драконом. Рука дернулась к горлу, ощупала шею, но амулета там давно не было.

Что-то не так! Я думала, Теар будет беречь “осколок” ото всех, как причину войны драконов, как страшную по меркам обычных людей силу превратить полукровку в дракона. Но кажется, он скорее готов его уничтожить!..

Стало больно, душно. Что-то жгло изнутри и не желало отпускать, голова раскалывалась, будто били молотом, и везде остался только непроглядно-черный дым…

Теар обернулся и увидел Ливию, объятую пламенем. В ее глазах загорелся яркий огонь, и он же раскрылся за спиной красно-оранжевыми с всполохами крыльями — плясал, издеваясь, очерчивая драконий силуэт в воздухе.

Но глаза Ливии вдруг закрылись, она схватилась за шею, видение огня исчезло. Теар успел подхватить девушку прежде, чем она упала на землю. Проклятье!

Завершение церемонии взял на себя Элион. Теар еще слышал за спиной взбудораженную толпу, но сейчас важнее было то, что происходило с Лив.

То, что он почувствовал от нее… Это не могло быть неправдой. Это был настоящий огонь, это был голос звезд, точно “осколок” разбудил в ней что-то настоящее сейчас. Теар почувствовал в ней драконью кровь, вспыхнувшую этим огромным пламенем… Но почему она потеряла сознание?! Что-то не так.

Ее подхватили на руки, и Теар приказал отнести во дворец. Вошел внутрь следом, успокоив на ходу Ваннара, который мгновенно оказался рядом, — ничего не происходит. Ничего, опасного для него и страны, а остальное военачальника не касается.

Теар перехватил Ливию из рук слуг, поднял и прижал к себе. Двери в его покои распахнули, он вошел внутрь и опустил девушку на мягкое покрывало. Она потеряла сознание, может, это было действие древнего заклятия. Но сейчас оно уже не нужно! “Осколок” найден, нет смысла сжигать ее память, если только…

Теар опустился рядом и попытался привести ее в себя. Огладил пальцами лицо, провел по лбу, коснулся не сомкнутых губ, почувствовал исходящее от своих рук тепло — живительную энергию.

— Это было заклятие, чтобы сохранить тебе жизнь во время охоты за сокровищем. Тебе — последней из рода Ильхар, слышишь? Ты — дракон, Ливия. Ты проклятый зачарованный дракон! Я так долго сомневался, но теперь знаю точно. “Осколок” не дал тебе силы, потому что она и так с тобой! Всегда была с тобой…

Ливия открыла глаза и посмотрела на него долго и пристально.

Теар залюбовался ее глазами необычного разреза, длинными ресницами, которые чуть дрогнули, а в глубине зрачков — сейчас он был готов поклясться — виднелся отголосок настоящего огня. Скрытый все это время, запечатанный накрепко, но он видит, это огонь с далекой звезды!

Ливия смотрела на него зачарованно, будто не слышала его слов. Они, должно быть, смотрели друг на друга целую драконью жизнь. Её губы шевельнулись, будто она пытается сказать и не может. И вдруг Лив сощурилась, нахмурила лоб и спросила… Спросила так, что он похолодел:

— Я… тебя знаю?

Что?.. Тхар… Нет! Теар медленно выдохнул и закрыл ладонью лицо, не веря. Замер на мгновение и засмеялся горько, наверное, с безумием.

Вот почему он не ощущает ее, как прежде, не чувствует жаркие толчки ее сердца, не чувствует сводящего с ума волнения и тяги. Заклятие и впрямь уничтожило ее память!

Едва заметно, по краю ее сознания Теар уловил что-то вроде:

“Я не смогла. Не смогла. Враги пришли… Враги уничтожат всех”.

Но и это воспоминание стихло, точно догорела тонкая бумага и обратилась в шелестящий пепел. Хотелось кричать, остановить это, но поздно.