Но я видела ее глаза, и лихорадочный жар пробегал по позвоночнику, а потом сменялся леденящим холодом. Сердце забилось, как ненормальное. Вокруг зрачков Ари полыхал иноземный огонь — ярко и отчетливо, совсем не как раньше тонкие отблески полукровок.

Я зажмурилась, чувствуя, как глухое рыдание сжимает горло.

— Теар, — вышел у меня какой-то рык. — Что ты сделал?!

Дракон приблизился, судя по шагам. Я обернулась через плечо.

— Мне стоило учесть, — начал он медленно, — что твоя дочь похожа на тебя своей настойчивостью. — Теар прислонился к стене и посмотрел на меня. — Она увидела у меня “осколок” и пыталась добраться до “солнечного камешка” любой ценой. И я не успел… Не знал даже, что это выйдет вот так.

Ари подошла ближе и молча вцепилась мне в шею, а потом забормотала у уха:

— Я могу летать, мама, помнишь, я мечтала! Я тепель тоже длакон, пледставляешь?! И у меня блестяшки на коже, смотли! Ты не лада, мама?

Она протянула ладошку и я увидела, как тыльная сторона то покрывается мерцающей чешуей, то снова — обычная нежная девичья ручка. Малышка сунулась ко мне на руки всем телом так, что я чуть не упала. Едва удержалась на корточках и крепко обняла дочь, обхватила тесно, будто этим могу удержать новорожденного дракона… драконицу.

Конечно, в ней текла часть крови пришельцев — через полукровку Мара. Но я никогда не думала, что это может что-то изменить. Изменить что-то настолько, что я буду чувствовать себя так беспомощно дико.

Буду обнимать драконицу как самое родное существо на свете и знать, что это мгновение навсегда разделило нас, развело по разные стороны. Я осталась человеком, хотя точно так же прикасалась к “осколку звезд”, а она — обрела вторую ипостась.

Ари не смогла долго оставаться на месте, выбралась из моих объятий, вдохновленная тем, что похожа на сверкающих пришельцев со звезд. Я смотрела на нее и вспоминала слова Йестина: “не хочешь своей дочери иной судьбы?” Но тогда я не думала, что это вообще возможно, а сейчас вот — юная драконица наслаждается обретенной силой, а мне до ужаса хочется реветь.

Так ведь не должно было быть? Что дальше?! Она тоже станет такой, как Этерил, будет редкой драконицей с вероятностью погибнуть или ее изначально земное происхождение даст преимущества? И ей видеть, как я старею и умираю гораздо быстрее, чем она. Впрочем, я снова жалею себя! Как глупо… Я сердито смахнула слезы и почувствовала, как Теар обхватил мягко сзади в объятия, стиснул крепко так, что осталось только поднять подбородок и положить на его плечо.

И вот теперь я почувствовала, что все же плачу — слезы потекли по щекам. Дернулась, но Теар держал крепко, не давая вырваться. Прижался носом к моей шее сзади, выдохнул шумно и щекотно.

— Всё происходит так, как и должно, — повторил он слова своего отца.

— Я не имею права на тебя злиться?! Моя дочь стала драконом!..

— Я понимаю твои чувства. Но драконы были с тобой с самого рождения. И быть драконом — не значит быть чудовищем. Хоть кое-кто из нас совершает чудовищные поступки.

Я вывернулась, но вместо того, чтобы отстраниться от Теара, уткнулась ему в грудь и ухватила его за талию, вцепилась пальцами и ногтями, проговорила глухо:

— Ты ведь знаешь, что мне больнее! Я умру слишком быстро для вас… Теперь для вас обоих. Не смогу быть рядом так долго, как хотела бы. И… не увижу, как Ари растет, как становится взрослой, ведь так?

Теар забрался обеими ладонями мне под волосы, обхватил затылок и уткнулся лбом в мой лоб. Я чувствовала, как бьется его сердце — громче моего. И он сказал горячо и искренне, так, что от его слов дрожь охватила все тело:

— Поверь… — замолк он на мгновение. — Мне это будет гораздо больнее.

Коронация была назначена на вечер, но весть про Ари уже пронеслась по дворцу, подняв смятение среди всех слуг и придворных. Как Теар не пытался удержать новость про добытый “осколок звезд”, слухи про это так и плыли среди болтливой прислуги. Ведь как иначе безродная дочка неприкасаемой смогла обрести крылья?

Мне было не до новостей и слухов.

Я сидела в дальнем углу двора в тени, на высоком парапете, и смотрела на Ари с Теаром, который рассказывал ей что-то и показывал, вытягивая ладонь. Нет, ну разве можно было хоть однажды подумать… представить, что моя дочь станет ближе к драконам, чем ко мне! Немыслимо… И чертовски мило одновременно. Никогда еще меня не раздирали такие противоречивые чувства.

Ари взволнованно бормотала, и Теар опустился ниже и с хорошо знакомыми мне, такими успокаивающе-завораживающими нотками в голосе заговорил с ней. Ари кивнула и потом улыбнулась радостно.

Они были близко от обрыва, и от одной мысли, что дочь сможет сама полететь у меня сердце падало в пятки. Но обратного не вернешь, и уже ничего не изменить…

Стражи оцепили двор, здесь не осталось никого лишнего. Теар принял облик дракона — как всегда неуловимо для меня. Только что я смотрела и видела перед собой привлекательного мужчину — сильного, гибкого, с ясным взглядом и усмешкой в уголках губ — а мгновением позже понимала, что смотрю на золотисто-черного ящера с чешуей, острыми гребнями на голове и шее, космически-бездонными глазами и огромными крыльями.

Похоже, они мысленно общались с Ари, потому что и она мгновением позже обрела крылья за спиной. Я крепче вцепилась пальцами в каменный парапет, на котором сидела. Ну правда же, не перестану ведь я любить собственную дочь за то, что она теперь настолько непохожа на меня?! Ари обернулась, и я впервые увидела ее драконий облик.

“Мама”, — улыбнулась мысленно дочь, и ее мерцающе-желтые глаза с вертикальными зрачками задорно загорелись огоньками.

У меня снова защипало в носу. Я с трудом улыбнулась в ответ и передала мысленное: “Я… тебя люблю”.

Теар подождал, когда Ари снова повернется к нему, и позвал за собой, мягко взмахнув крыльями. И Ари полетела тоже — впервые в своей жизни. Я смотрела на это как тогда, когда она делала свои первые шаги. Помнила, как она хохотала и падала, вставала снова на слабые пока ножки, но упрямо шагала, протягивая ко мне руки. Теперь же она выросла, но снова делает первые неуверенные движения — в воздухе.

Я на мгновение прикрыла глаза ладонями, настолько это было странно. Как вдруг сзади ощутила чье-то чужое присутствие. Элион? Я резко обернулась.

Но это был не лаокон, а неожиданно… Мар, которого я не видела, кажется, целую вечность. Широкоплечий воин-иоши хмуро стоял у стены недалеко от меня и тоже наблюдал картину с юной драконицей и будущим королем в воздухе.

Кто пустил его сюда? Впрочем, он иоши и, наверное, имеет право, как воин и страж. Скорее всего, до него тоже дошли слухи про дочь, которая обрела вторую ипостась.

— Давно не виделись, — кривовато усмехнулся он, переведя на меня взгляд.