Я медленно поднялась и приготовилась по привычке защищаться от новых нападок. Раньше я не замечала, что каждое наше общение Мар пытается ранить меня и заставить быть послушной, привязать к себе.

— И это к лучшему, — ответила я, глядя в его упрямое лицо. — Зачем ты здесь?

— Ари и моя дочь, — мгновенно вскинулся Мар, подходя ближе. — И теперь весь дворец гудит от того, что с ней произошло.

Так и подмывало ответить со всей накопившейся злостью и досадой, сказать о том, что именно он и сдал нас сюда, лишил прежней жизни и заставил меня пройти испытания огнем и болью. Сказать, что дочь его никогда и не волновала — до тех пор, пока не стала истинной драконицей. Но я вспомнила слова Теара про эту ненависть, которая будет ранить Ари в первую очередь, и злость утихла в груди.

Я с удивлением смотрела на крупного и опасного воина, с которым когда-то делила постель, и понимала, что он не исчадие зла. Он такой, какой есть. Зачем-то судьба свела меня с ним, и прошлого не изменить. Может, как раз для того, чтобы я смогла стать сильнее?

— Да, — я нашла в себе силы улыбнуться бывшему любовнику. — Без моего ведома и желания, но так произошло. Наша с тобой дочь обрела эту силу, потому что в ней течет твоя кровь, Мар.

Он сощурился и оперся ладонью в стену позади меня, приблизился нахально, так же, как делал прежде, и холодок пробежал по позвоночнику. Стала ли я настолько сильнее, чтобы и впрямь противостоять ему сейчас?

— А ты осмелела, — он склонил голову набок и прошелся взглядом по моему лицу, губам и ниже по тонкой ткани дорогого наряда, так по-хозяйски, будто до сих пор не сомневался в своем праве мной обладать. — Мне даже нравится.

— Мне тоже, — усмехнулась я ему.

— Не замечал раньше в тебе этой дерзости…

Знал бы этот иоши всё, что происходило со мной это время! Я смотрела на Мара и снова вспоминала его черты в дочери: такая же улыбка, похожий цвет глаз. Мне и впрямь не стоит его ненавидеть, ведь я сама однажды решилась на этот шаг. Но сейчас его близость вызывала смятение…

Мар попробовал обхватить меня за талию, и я остановила его руку, прекрасно зная, что он окажется сильнее. Хочет снова доказать свою власть надо мной?!

— Убери руки, — произнес хлестко голос, и я вздрогнула.

Теар возвращался к нам со стороны обрыва и, наверное, прекрасно видел, что происходит. В его огненных после обращения глазах полыхал настоящий пожар, даже мне смотреть в них стало не по себе. Может, решил, что я поддаюсь бывшему мужчине?

Мар неохотно убрал руку и склонился перед будущим королем, как полагалось стражу, но по выражению его лица я видела скрытое негодование, мол, по какому праву дракон лишает Мара его собственности?

Ари шла за ним следом, уже человеком, но невероятно вдохновленная. Казалось, ей хотелось скакать и прыгать, и она изо всех сил сдерживает себя, чтобы казаться взрослее.

Несколько стражей подошли к нам, видимо, по мысленному приказу Теара.

— Ты можешь пообщаться с дочерью, — сухо обронил он Мару. — Но под присмотром. Если пришел сюда ради этого, конечно.

Мар скривил губы и только молча кивнул, переводя взгляд на дочь. Та узнала его и улыбнулась нерешительно. Я старалась не говорить плохого, и порой она получала от него подарки, сладкие и пару игрушек, которых в нашей общине было не добыть. Я оглянулась на стражей и решила, что в таком виде общение с отцом ей ничем не угрожает.

— Пусть потом Ари отведут во дворец, — попросила я.

Теар схватил меня за талию и повел за собой, и в его поведении виделось раздражение и даже отголоски злости. Он смотрел вперед и с силой сжимал ладонь, обхватывая меня, будто едва контролировал свои эмоции. Казалось, хочет увести меня подальше и спрятать ото всех…

— Никогда не видела тебя таким сердитым, — сказала я тихо, ощущая исходящий от дракона жар.

— Мне не нравится, как он тебя касается. И не нравится то, что я от него чувствую в твою сторону.

Я остановилась на мгновение и встала перед Теаром, пытаясь потушить этот пожар. В тихом закоулке возле дворцовых стен было пустынно, и я заговорила:

— Ты сам говорил, что я не должна его ненавидеть! Я и пытаюсь… не ненавидеть.

— Это касалось твоей дочери в первую очередь.

— Теар! Я пробовала… говорить про дочь, но она ему никогда не была особо нужна. И это был лишь повод ему прийти сюда.

— Знаю, — Теар улыбнулся спокойнее, и его глаза уже не так горели огнем. Он мягко обхватил меня в объятия. — Пусть ты принадлежишь людям. Но ты моя, Лив, никому не отдам больше…

— Даже спрашивать не будешь? — я удержала его на расстоянии.

Он изогнул уголки рта.

— Спрошу…

Я не успела ничего ответить, как он дотронулся поцелуем до моих губ, словно изучая. И наверняка почувствовал, как заколотилось мое сердце. Он был рядом, дышал жарко и дурманяще, и я не могла не ответить на его поцелуй. Ему даже спрашивать не нужно — всё говорит само за себя. Мой вздох, моя тяга, мои губы…

“Мне не нужен твой ответ, потому что я вижу твои чувства. И они опьяняют меня.”

И я поняла, что больше всего сейчас хочу оказаться с ним где-нибудь вдвоем.

— Сегодня коронация, а мы сходим с ума, — выдохнула я.

— Это будет лучшая коронация в моей жизни.

Можно подумать, они у него часто случаются! Я рассмеялась, а Теар подхватил меня на руки и куда-то потащил.

— Далеко мы?

— Нет. Ты там уже была. Но хочу провести с тобой время, прежде чем все это начнется. Кроме того, я и так туда собирался.

Мы пришли в купальни, откуда Теар выгнал всех слуг. Одну из комнат подготовили специально для будущего короля, но вряд ли кто думал, что он придет не один.

Деревянные стенки, увитые зелеными листьями, прятались в теплых влажных клубах пара, который шел от воды. Последняя из служанок торопливо покинула комнату, поклонившись дракону и мне, только улыбнулась украдкой, узнав во мне бывшую неприкасаемую. Хотя в этой улыбке не было насмешки, будто наоборот — одобрение.

Вода казалась горячей даже издалека. Я осторожно дотронулась пальцами ноги и тут же отдернула прочь — кипяток. В воздухе пахло ароматной пеной и маслами, кружило голову.

Теар осторожно подошел сзади и обнял меня за талию. Потянул одежду прочь, и от предвкушения его близости затрепетало все внутри. Дракон касался горячими поцелуями ключиц, спины и медленно — ужасно медленно — обнажал меня. Почему-то это было страшнее, чем в первый раз. Будто тогда он еще сдерживал себя и был осторожен, но теперь зверь у него внутри требовал больше…

Шелковистая ткань моей одежды упала к ногам, и я повернулась к нему. Глаза Теара стали темно-зелеными, колдовскими, с огненным ободком возле зрачков. Уверена ли я, что готова связать с ним свою жизнь? С настоящим драконом…