Я кивнула.

Это я могу. Просто оплата будет в приемлемой для человека форме.

– Спасибо.

– Не за что, Машенька. Я… я для вас что угодно сделаю, если позволите.

Я выдохнула.

И решилась.

– Позволю, Александр. Именно вам. Позволю.

И протянула ему руки, пока не передумала. Страшно, знаете ли…

* * *

Ребят мы позвали через десять минут.

Что в те минуты происходило?

Это личное, господа. Вполне приличное, даже по местным меркам, но личное.

Мальчишки влетели ураганом.

– Маша?

– Маш?

Александр поднял руку.

Мою.

Так, чтобы блеснул бриллиант в кольце. Большой, чуть не десять карат, нагло роскошный, в золотой оправе.

– Можете нас поздравить… братишки. Машенька согласилась выйти за меня замуж.

И что сказали эти бессовестные?

Правильно.

– УР-Р-Р-Р-РА-А-А-А-А!!!

И повисли с двух сторон у меня на шее.

Минут через двадцать мы смогли нормально разговаривать. И настал мой черед.

– Мне надо рассказать вам кое-что достаточно неприятное.

Мужчины насторожились.

Я потратила на изложение ситуации еще десять минут и подвела итог:

– Отказаться мне не дадут. Придется участвовать. Поэтому мы заключаем договор, прописываем в нем все, заключаем соглашение о намерениях… если со мной что-то случится, Александр станет вашим опекуном. Равно как и Нила и Андрюши. До совершеннолетия.

Мои ребята… хотя какие они ребята? Уже мужчины – переглянулись.

И Ваня покачал головой.

– Маша, что мы можем сделать, чтобы уменьшить опасность?

– Ничего, Ванечка.

– А если подумать?

– Я подумаю. Вас я подстрахую, а я… такая уж игра. Даром в этой жизни ничего не дается.

– Я могу попробовать кинуться в ноги государю.

Александр говорил спокойно, но и он, и я знали правду.

Кинуться – можно. Пользы – не будет.

Так вот император и отменит свои планы из-за чьей-то любви. Ага, даже два раза. Скорее, это плохо кончится для Благовещенского. Тюрьмой, ссылкой… несчастным случаем по-романовски.

Я в этом не сомневалась, ребята тоже…

Что нам оставалось?

Немного подстраховаться на самый худший и крайний случай. И – быть счастливыми.

Пока еще мы живы, мы вместе, разве этого мало?

Да это чертовски много, особенно когда смерть ходит рядом и дотрагивается своей косой до твоей шеи. Это очень много…

У нас есть еще пара дней. И я не стану их упускать, пусть думают обо мне что хотят!

Я появилась в этом мире вместо Маши Горской, и я расплачусь по ее долгам. Но пока кредиторы еще в пути – дайте мне хотя бы пару минут счастья.

* * *

Чем мы занимались эти четыре дня, которые мне предоставила жизнь?

А вот и не угадали!

Мы съездили к Арине – раз.

Я смотрела и плакала. Серьезно, у меня в глазах слезы стояли. Что, ЧТО надо было сделать с человеком?!

Призрак?!

Да призрак Оперы выглядел в сорок раз живей и в двадцать – симпатичнее. А это…

Серое, измотанное и изможденное нечто, плотно завернутое в смирительную рубашку и обколотое какими-то транквилизаторами. Мужчин ей показывать вообще нельзя – становится буйной.

Я плюнула и махнула рукой.

Наняли двоих сиделок и медбрата покрупнее, на всякий случай, есть такой сервис при местных лечебницах. Жизнь – штука сложная, поскользнуться можно на каждом повороте, а вот как взять тайм-аут?

Допустим, ты ушла из дома.

Или тебя выгнали.

Или…

Вариантов много. Но основа одна – у тебя нет жилья, работы, возможности как-то прожить…

В нашем мире коллектор в помощь. Канализационный. И крысы в пропитание. Еще тебя и ногами же попинают, чтобы быстрее сдох.

В этом мире на помощь приходят монастыри. Государь выделяет субсидии. Причем получается достаточно интересно.

Допустим, ты остался один на свете. Парень потерял семью, престарелого деда выгнали из дома, девушка залетела от какого-то кренделя. Родные от тебя отказались и не пускают домой. Плохо, конечно. Но – бывает. Ты приходишь в монастырь, честно все рассказываешь, каешься… и тебя обеспечивают работой.

Дают жилье, не идеальное, конечно, келейка, но все ж крыша над головой, дают пропитание и кое-какую одежку, а ты за это отрабатываешь. Посильно. Беременную, конечно, на картошку не поставят, но книги переписывать или вышивать, шить…

Найдут, куда пристроить.

Так и будешь вкалывать до родов. Потом, когда рождается ребенок, его проверяют на магию. Если у него есть дар – такое тоже бывает, – могут и при монастыре оставить. А могут найти работу.

Да, не лучшую, сиделками, компаньонками, даже уборщицами при больницах, но обязательно с проживанием.

Для мужчин – то же самое, за исключением родов. Даже если тебе шестьдесят лет, ты прекрасно можешь работать сторожем или кормить скотину. Даже ту же морковку прополоть…

Не сразу, не слишком быстро, но можешь. И это неплохо.

Тебе дают возможность жить человеком. Не на субсидии, а зарабатывая своим трудом. Рыбку?

Не-ет, дружок, держи удочку – и вперед. Что наловишь, то и твое.

С моей точки зрения, это правильно. И люди, которые хотят работать, постепенно поднимаются. Девушки выходят замуж, мужчины зарабатывают достаточно, чтобы хоть какой угол себе найти… купить ли, снять ли – или специальность могут получить. Всякое бывает. Старики доживают при монастырях спокойно, помогая под конец при храмах, свечи ли налепить, пыль смахнуть…

Вот, таких мы и наняли.

Две девчонки, обе с детьми, так уж у них сложилось, одна служанкой работала, да не убереглась, вторая загуляла с парнем до свадьбы, все слажено было, а он возьми да и помри. Несчастный случай – не разбирает. Но и родня разбираться не стала. Опозорила девка семью, а там еще четыре сестрички на выданье, про них тоже могут подумать, что гулящие. Вот родители ее из дома и наладили. И парень-медбрат из деревни, этакий «Ванёк», поссорился со старостой так, что только искры летели, при очередном разговоре дал его сыну в череп, а после этого в деревне жить грустно. Староста человек мстительный, въедливый, всю печень выест.

Пришлось устраиваться в городе. Но никакой специальностью Ваня – его тоже звали Ваней – не владел, а навык кормления скотины и пахоты был не слишком востребован. Пришлось идти в медбратья.