– Я знаю, вы считаете своим главным врагом Матвеева.

Почему же? Алябьев тоже отметился.

– У меня есть основания подозревать, что Матвеева подставили.

А у меня-то сколько этих оснований. Что ж, пока мне вроде бы не врут. Хотя – кто отменял метод Геббельса?

Ложка правды, ведро вранья – и подавать на стол. Сожрут, не поморщатся.

Я решила попробовать подать реплику – пусть считают, что я поддаюсь убеждению.

– Кто мог поступить так с Матвеевыми, государь?

– Другой юрт, разумеется, Мария Ивановна. Матвеев хотел прибрать к рукам слишком многое, лез на Урал, пытался привязать к себе Демидова, потом его дочь начала ненужные танцы… глупая девчонка вообразила, что влюблена в моего сына.

Я подняла брови.

Государь заметил это и фыркнул. Уже вполне по-человечески.

– Василий рассказал. Когда он попал под заклинание, вас посчитали основной соперницей и принялись изводить.

Розог нет на идиотку.

– Так что Матвеев вам сильно должен. Если что предложит – не отказывайтесь.

Я улыбнулась краешками губ. И попробовала пошутить.

– Я не столь благородна и бескорыстна, государь.

Шутка нашла отклик – и меня наградили широкой улыбкой. Опять же, почти человеческой.

– Мария Ивановна, как вы думаете, если Матвеев отвечает за свою дочь…

Я тряхнула головой – и сообразила.

– Государь… так ведь ее поступки восприняли… решили, что Матвеев заодно желает выдать дочь за цесаревича?

– Именно, Мария Ивановна.

Ёжь твою рожь!

– И… потому на него ополчились, государь? Потому его и подставили?

– Не только, но и поэтому, да.

Я медленно прикрыла глаза.

Что ж, тогда многое сходится. Один зарвался, остальные…

Кто-то мне рассказывал, как запрягают собак на Аляске. Друг за другом… и бегут они, стараясь цапнуть за задницу бегущую впереди собаку. Как-то так. И погонщик нужен, чтобы их направлять и сдерживать. Не то драка начнется…

Вот и тут так же.

Вырвался вперед Матвеев – и его тут же ухватили за задницу. Больно и качественно.

– Ваше императорское величество, но тогда зачем нужна я? Если вы знаете – кто именно…

– Знаем, – нахмурился государь. – Доказать не можем.

А при чем тут я?

– Мария Ивановна, я вам предлагаю серьезную награду. Вы вернетесь в Березовский, вы будете заниматься чем пожелаете, выйдете замуж за кого захотите. Я обещаю. Но взамен вы мне поможете еще раз.

Эх раз, еще раз да еще много-много раз…

А выжить у меня при этом получится?

– Не скрою, это достаточно опасно. Но и выигрыш велик.

Не хотелось бы мне играть в кости с дьяволом. Как известно, казино выигрывает всегда. Наверное, только в одном случае оно проиграло вчистую, но там аргументом был бо-ольшой крейсер.[10]

С другой стороны – у меня получится отказаться?

Что-то мне подсказывает, что мой отказ не предусмотрен. А значит…

– Что я должна сделать, государь?

Наградой мне стала успокаивающая улыбка.

– Немногое, Мария Ивановна. Совсем немногое. Слушайте…

Можно подумать, у меня есть выбор. Все равно ведь поимеют, так лучше отдаться, пока просят по-хорошему.

С-сволочи! Ёжь твою рожь!

* * *

Домой я попала только через два дня.

И была тут же затискана всеми, кто рядом оказался.

– Маша!!!

– Машенька!!!

– Мама!!!

– Агу!!!

На меня налетели с четырех сторон, первым на шее повис Петя, за ним Ваня, за ногу уцепился Нил, а Андрюшка в кровати так взвыл, что наверное, во дворце услышали.

– Убьете!!!

Бесполезно.

Меня тормошили, обнимали, обливали слезами и целовали одновременно. И только минут через двадцать могли разговаривать.

– Мы испугались, – признался Ваня.

– Я думала, вас предупредят? – нахмурилась я. Романов же обещал!!!

– Маша, ты себе представляешь, как мы себя чувствовали? Сначала нам говорят, что ты задержишься во дворце, потом, что ничего страшного с тобой не случилось, но навестить тебя нельзя. И никого не пускают, и даже детей принести не разрешили…

Я представила, что пережили мои мальчишки, тревожась за меня, и поежилась. Не хотелось бы мне испытать такое.

За себя я никогда не боялась, только за родных и близких…

– Как вы тут?

– Спасибо Александру, – буркнул Ваня. И потупился.

Я прищурилась.

– Александру?

– Маш… так получилось.

– Как именно получилось? – въедливо уточнила я.

А вот так.

Стоило мне пропасть во дворце, как мой дом подвергся нашествию Благовещенских.

Александр занимался с детьми, а его родители взяли на себя Ваню и Петю. И в целом правильно. Есть тонкости…

Ребята собираются заниматься торговлей? Начать свое дело?

Тут я им не помощник, у меня и в том-то мире торговаться не получалось, даже на рынке и то через раз обсчитывали. Пусть они учатся у тех, кто на купле-продаже собаку съел. Что-то мне казалось, что Виктор Николаевич научит.

В свою пользу, безусловно. Но мужчина он неглупый и понимает, что союзник – это хорошо, а сильный союзник, который тебе чем-нибудь обязан, – еще лучше.

– Ты не против?

Я махнула рукой.

И подумала, что если и выходить замуж, то правда – только за Благовещенского. Может, и стоит попробовать?

В качестве награды попросить у государя решить его проблемы – и уехать в тот же Березовский? Да, мы там «прославились», и не лучшим образом. Но кому важны сплетни?

У меня есть свое дело, у Благовещенского его служба, Ваня и Петя тоже занятие себе найдут, мелким вообще плевать будет…

Почему бы и не Березовский?

Если сплетни могут выгнать меня из дома, значит, я плохая хозяйка дома. И никак иначе.

Но это потом, потом. А пока…