– Зеф! – позвал Максим.

– Да! – гулко отозвался рыжебородый.

Максим представил себе, как неизвестный стоит между ними иповорачивает голову на голоса.

– Он между нами, – сказал Максим. – Не вздумайтестрелять.

– Ладно, – сказал Зеф, помолчав. – Ни черта не видно, –сообщил он. – Как он выглядит?

– Не знаю, – ответил Максим. – Мягкое.

– Животное?

– Не похоже, – сказал Максим.

– Ты же сказал, что видишь в темноте.

– Я не глазами вижу, – сказал Максим. – Помолчите.

– Не глазами… – проворчал Зеф и затих.

Неизвестный постоял, пересек коридор, исчез и черезнекоторое время снова появился впереди. Ему тоже любопытно, подумал Максим. Оночень старался вызвать в себе ощущение симпатии к этому существу, но что-томешало – вероятно, неприятное сочетание незвериного интеллекта с полузверинойвнешностью. Он снова пошел вперед. Неизвестный отступал, сохраняя постояннуюдистанцию.

– Как дела? – спросил Зеф.

– Все то же, – ответил Максим. – Возможно, он наскуда-то ведет или заманивает.

– А справимся? – спросил Зеф.

– Он не собирается нападать, – сказал Максим. – Емусамому интересно.

Он замолчал, потому что неизвестный снова исчез, и Максимсейчас же почувствовал, что коридор кончился. Вокруг было большое помещение.Все-таки здесь было слишком темно. Максим почти ничего не видел. Он ощущалприсутствие металла, стекла, попахивало ржавчиной, и был здесь ток высокогонапряжения. Несколько секунд Максим стоял неподвижно, потом, разобрав, гдевыключатель, потянулся к нему, но тут неизвестный появился снова. И не один. Сним был второй, похожий, но не точно такой же. Они стояли у той самой стены,что и Максим, он слышал их дыхание – частое и влажное. Он замер, надеясь, чтоони подойдут поближе, но они не подходили, и тогда он, изо всех сил сузивзрачки, нажал на клавишу выключателя.

По-видимому, что-то было не в порядке в цепи – лампывспыхнули лишь на долю секунды, где-то с треском лопнули предохранители, и светснова погас, но Максим успел увидеть, что неизвестные существа были небольшие,ростом с крупную собаку, стояли на четвереньках, были покрыты темной шерстью, иу них были большие тяжелые головы. Глаза их Максим разглядеть не успел.Существа немедленно исчезли, как будто их и не было.

– Что там у тебя? – спросил Зеф встревоженно. – Что завспышка?

– Я зажигал свет, – отозвался Максим. – Идите сюда.

– А где этот? Ты его видел?

– Почти не видел. Похожи все-таки на животных. Вродесобак с большими головами…

По стенам запрыгали отсветы фонарика. Зеф говорил на ходу:

– А, собаки… Знаю, живут здесь такие в лесу. Живых яих, правда, никогда не видел, но подстреленных – много раз…

– Нет, – сказал Максим с сомнением. – Это все-таки неживотные.

– Животные, животные, – сказал Зеф. Голос его гулкоотдался под высоким сводом. – Зря мы с тобой перетрусили. Я было подумал, чтоэто упыри… Массаракш! Да это же Крепость!

Он остановился посередине помещения, шаря лучом по стенам,по рядам циферблатов, по распределительным щитам. Сверкало стекло, никель,выцветшая пластмасса.

– Ну, поздравляю, Мак. Все-таки мы ее с тобой нашли.Зря я не верил. Зря… А это что такое? Ага… Это электронный мозг, и ведь все подтоком. Ах, черт возьми, сюда бы Кузнеца… Слушай, а ты ничего в этом непонимаешь?

– В чем именно? – спросил Максим, подходя.

– Вот во всей этой механике… Это же пульт управления!Если в нем разобраться – весь край наш! Вся эта техника наверху управляетсяотсюда! Ах, если бы разобраться, массаракш!…

Максим отобрал у него фонарик, поставил так, чтобы светрассеивался по помещению, и огляделся. Везде лежала пыль, лежала уже много лет,а на столе в углу, на расстеленной истлевшей бумаге стояла тарелка, заляпаннаячерным, и рядом – вилка. Максим прошелся вдоль пультов, потрогал верньеры,попытался включить электронную машину, взялся за какой-то рубильник – рукоятьосталась у него в пальцах…

– Вряд ли, – сказал он, наконец. – Вряд ли отсюда можночем-нибудь особенным управлять. Во-первых, слишком здесь все просто, скореевсего это либо станция наблюдения, либо одна из контрольных подстанций… тут всекакое-то вспомогательное… и машина слабая, не хватит даже, чтобы десяткомтанков управлять… А потом здесь же все развалилось, ни к чему нельзяпритронуться. Ток, правда, есть, но напряжение ниже нормы, котел, наверное,совсем забило… Нет, Зеф, все это не так просто, как вам кажется.

Он вдруг заметил торчащие из стены длинные трубки,соединенные резиновыми наглазником, пододвинул алюминиевый стул, уселся и сунуллицо в наглазник. К его удивлению оптика оказалась в превосходном состоянии, ноеще больше он удивился тому, что увидел. В поле его зрения был совсемнезнакомый пейзаж: бело-желтая пустыня, песчаные дюны, остов какого-тометаллического сооружения… Там дул сильный ветер, бежали по дюнам струйкипеска, мутный горизонт заворачивался чашей.

– Посмотрите, – сказал он Зефу. – Где это?

Зеф прислонил гранатомет к пульту, подошел и посмотрел.

– Странно, – сказал он, помолчав. – Это пустыня. Это,друг мой, от нас километров четыреста… – Он отодвинулся от окуляров и поднялглаза на Максима. – Сколько же они труда во все это вбили, мерзавцы… А чтотолку? Вон ветер гуляет по пескам, а какой это был край!… Меня до войнымальчишкой еще на курорт возили… – Он встал. – Пойдем отсюда к черту, – сказалон горько и взял фонарик. – Мы с тобой тут ничего не поймем. Придется ждать,когда Кузнеца сцапают и посадят… Только его не посадят, а расстреляют,наверное… Ну, пошли?

– Да, – сказал Максим. Он разглядывал странные следы наполу. – Вот это меня интересует гораздо больше, – сообщил он.

– И напрасно, – сказал Зеф. – Тут, наверное, многовсякого зверья бегает…

Он закинул за спину гранатомет и пошел к выходу из зала.Максим, оглядываясь на следы, двинулся за ним.

– Жрать хочется, – сказал Зеф.

Они пошли по коридору. Максим предложил взломать одну издверей, но по мнению Зефа это было ни к чему. Этим делом надо заниматьсясерьезно, сказал он. Что мы тут будем время тратить, мы еще норму неотработали, а сюда нужно прийти со знающим человеком…

– На вашем месте, – возразил Максим, – я бы не оченьрассчитывал на эту вашу Крепость. Во-первых, здесь все сгнило, а во-вторых, онауже занята.

– Кем это? Ах, ты опять про собак?… И ты туда же. Тепро упырей твердят, а ты…