– Рад слышать. В таком случае к положенному двухнедельному отпуску я добавлю еще две недели, как раз месяц на лето. И сделаю представление к наградам. Старший лейтенант Бондарев, я отправлю рапорт в вашу воинскую часть о повышении вас до капитана и о награждении медалью «За отвагу». Насколько я знаю, у вас учреждена такая награда.

– Так точно, товарищ полковник!

– Рядовой Корнейчук, ты теперь младший сержант и представляешься к медали «За боевые отличия».

– Служу России! – примерно гаркнул Корнейчук, вытянувшись во фрунт.

– Служу Республике Беларусь! – отчеканил Бондарев.

– Молодцы, солдаты. Вы не только своим странам послужили, спасибо вам. Берегите себя. – Яковлев по очереди крепко пожал им руки. – Идите отдыхайте, готовьтесь к отпуску. А с вами, научные сотрудники, я еще побеседую, не уходите.

Когда военные вышли, в кабинет заглянул еще один человек, который мне был как будто бы смутно знаком. Мощная, приземистая фигура, маленькие внимательные глаза и совершенно каменное лицо без признаков эмоций. Впрочем, таковые все же немного проскочили, когда он быстро мазнул взглядом по мне и Хип. И дружелюбным выражение этих глаз назвать было бы сложно, хотя на лице по-прежнему не проступило ровным счетом никаких чувств.

– Майор Владислав Чернов. Служба безопасности НИИАЗ, – представился он, впрочем, не подав руки, и положил на стол большую папку коричневой кожи, из которой начал доставать документы и аккуратно раскладывать на столе. – Я задам несколько вопросов. Отвечать быстро, четко и по существу.

– А стихами можно? – поинтересовался я.

– В смысле? – тяжело двинулись челюсти Чернова, и мрачный взгляд уперся мне в лицо.

– Ну, в процессе отвечания. Чтобы, значит, веселее было. И вам интересно, и нам не скучно, майор Чернов.

– Это что, шутим? – мрачно поинтересовался тот.

– Натурально, решил разбавить атмосферу, уж больно тяжелая. – Я тоже уставился майору в глаза. Очень неприятно это у меня выходит, помню, мне многие об этом говорили. Надеюсь, и сейчас сработает. Отвел майор глаза, чуть скривился даже, и на каменном лице на секунду проступили злость и раздражение.

– Прекращай паясничать, сталкер, – буркнул он, листая бумаги.

– А ты выбирай тон разговора, майор безопасности, – жестко, уже без тени улыбки сказал я.

– Так, Лунь, майор, понимаю, что вы не сильно рады друг друга видеть. – Яковлев примиряюще поднял руки. – Ни к чему нагнетать. Теперь мы давно на одной стороне, учтите. И научный сотрудник – не сталкер, Влад. Он бывший сталкер, а теперь инструктор, учтите это.

– Не бывает бывших среди них, академик, кем бы вы их ни назначали, – уже спокойнее ответил Чернов. – Хорошо. Прошу прощения, профессиональная привычка, знаете ли. Ответьте, пожалуйста, на несколько вопросов, нам нужно знать для полной картины происшествия.

– Другое дело. Добро, майор, спрашивайте.

– Профессор Зотов, почему вы решили перенести сроки экспедиции?

– По ряду причин, Владислав Сергеевич. – Проф поправил очки. – Во-первых, поступили интенсивные сигналы с зондов, во-вторых – я как раз подготовил все материалы, и в-третьих – мне представилась возможность привлечь надежных ассистентов.

– Почему не сообщили в отдел безопасности и лично Яковлеву? – Чернов быстро заполнял графы какого-то бланка.

– Если бы я сообщил, выход бы запретили, а это не входило в мои планы. – Профессор с вызовом приподнял бровь. – Я полагаю, все очевидно.

– Да, действительно. – Майор даже немного улыбнулся. – Но почему вы привлекли не штатных ассистентов-проводников, а сталкеров? Точнее… инструкторов?

– Потому что хотел завершить экспедицию результативно и без потерь, – просто ответил Зотов.

– Вы знали о том, что в Зоне находятся неучтенные лица? Может, подозревали, были какие-то мысли на этот счет?

– Это был совершеннейший сюрприз для нас, майор. – Зотов прищурил глаза. – Ведь согласно отчетам отдела безопасности, который вы, кажется, возглавляете, черным по белому утверждалось категорическое отсутствие сталкеров в ПГРЭЗ.

– М-м… профессор, я понимаю ваше возмущение. От лица отдела приношу извинения, меры уже приняты, и они весьма жесткие, уверяю вас. Продолжим. Андрей Владимирович, вам было известно о запрете выхода в Зону?

– Да, было.

– Алена Андреевна, а вам?

– Конечно.

– Тогда объясните, с какой целью вы в составе экспедиции проникли в Зону?

– С целью состава экспедиции, – пожала Хип плечами.

– Поясните.

– В Зону уходил мой хороший, старинный друг. – Я нисколько не покривил душой. – Профессор Игорь Андреевич Зотов, биолог. Так как я давно хотел сопровождать экспедиции лично, а не готовить заочными лекциями военсталов, я предложил свои услуги в обход приказа академика Яковлева. И, скажем, я искал в Зоне практику, закрепление навыков и ряд других, незначительных для вас моментов. Считайте это приступом ностальгии, майор. И данью старой дружбе.

– Присоединяюсь, – заявила Хип.

– Понял вас. – Майор быстро строчил мелким, похожим на тонкую цепь почерком. – Пользовались ли вы оружием во время боевого столкновения?

– Конечно же нет. Я подкрался и напугал бандитов резким криком из-за угла, обеспечив им разрыв сердца. Выжившие прыгнули в машину и дали по газам прямо в аномалию. Зона, нервы расшатаны, это бывает.

Майор перестал писать, глянул исподлобья, вздохнул:

– Сталкер… это не дурацкий, а обычный, положенный в таких случаях вопрос. Я понимаю, как он звучит, но сам не могу дать на него ответ без твоего подтверждения. Таков порядок, и ни к чему проявлять остроумие.

– Стрелял из трофейного, бывшего в употреблении «Хеклер-Кох» четыреста шестнадцать, Хип тоже. Эти автоматы, полагаю, уже сданы.

– Да, есть такие… – Чернов сверился с бумагами. – И на оставшихся трупах повреждения соответствуют.

– Оставшихся? – переспросил Проф.

– Мы смогли отправить следователей к месту перестрелки только через сутки после вашего сообщения. Постарались падальщики, видимо. Нашли только три трупа в плохом сохране. Сколько было противников, и… ну, вы поняли?

– Всего двенадцать. Двое остались в аномалии вместе с машиной. Один пленный. Положили девятерых.

– Точнее?

Я коротко взглянул на Профа, и тот уверенно кивнул.

– Четверо. Сталкер-проводник, остальные бандиты.

– Трое. Один снайпер и те, что по канаве в мою сторону ползли, – сообщила Хип.

– Одного соответственно Бондарев, и одного – Корнейчук. – Чернов сверился с двумя рукописными листами. – Да, все верно. Сходится.

Майор собрал отчеты в стопку и приколотил их о столешницу, выравнивая края. Молчал он довольно долго, видимо, задумавшись и что-то прикидывая, но наконец проговорил: