списком участников банкета, так что сейчас ему оставалось лишь сопоставить сухие данные с реальными образами…

— Вик, неужто решил явить свою персону народу?! — Громкий, но всё-таки шёпот раздался практически одновременно с появлением в поле зрения проклятого высокого, худосочного юноши, которому до «изгнания из поместья» оставалось всего два месяца. Естественно, в его случае это изгнание было сплошь формальным, ибо поселить Парека ван Бельвиоса должны были совсем рядом, а местом его работы уже значились архивы рода. Пусть магических способностей у почти восемнадцатилетнего мага второго круга и недоставало, его интеллект и способности к анализу это с лихвой компенсировали. — Слышал, у тебя наметились успехи на пути вирфорта?

— Во-первых, меня сюда вызвал отец. Во-вторых, успехи правда наметились. — Виктор криво ухмыльнулся. — Рад тебя видеть, братец.

— Ох, знал бы ты, чего мне стоило успеть вовремя сюда вернуться! За полтора часа до прибыл в город, можешь себе представить? — Парек был таким же любителем путешествий, как Виктор сейчас и реципиент ранее. Никаким, тобишь. Потому-то он и отзывался о своём «приключении» в таком тоне.

— Я вообще удивлён, что ты об этом сборище узнал. Даже мне сообщили только позавчера. Едва успел подкорректировать свои планы, между прочим. — Поддержал беседу Виктор, попутно всматриваясь в гостей. Вот мимо проплыла пара молоденьких баронесс, выискивающих подходящую добычу среди равномерно распределившихся по залу господ. Вот следом за ними мягко и элегантно ступил один из паладинов — суть рыцарей церкви. Вот с радостью и предвкушением улыбнулась давняя подруга, злобная мелкая егоза, встречаться с которой Виктор не желал от слова совсем… — Вот же чёрт!

— А? А! Соболезную, Вик. — Сказал этот засранец — и отступил в сторону, как бы уступая своё законное место собеседника подоспевшей Линнет ар Венозе. Мелкая, могущая похвастаться такими же белыми, как и у Страйи, короткими волосами, егоза не вызывала у Виктора ничего кроме отчаянного желания провалиться сквозь землю или забраться на самый высокий горный пик. Несмотря на то, что воспоминания о встречах с ней принадлежали только старому Виктору, у Виктора нынешнего желания с ней встречаться было кратно меньше, чем у предшественника. Тот в силу возраста не понимал причин такого поведения соплячки, а вот проклятый…

«Лучше бы я тоже не понимал, честное слово!», подумал он, невольно делая полшага назад.

— Виктор! Как хорошо, что ты тоже тут! — Парню пришлось приложить массу усилий для сохранения лица, и вдобавок неглубоко поклониться, тем самым остановив попытку его обнять. — А чего это ты такой… здоровый?

— Правильное питание, свежий воздух и утраченная магия. Рецепт хороший, но никому не рекомендую. — Криво усмехнулся проклятый, отслеживая реакцию на лице девчонки. Понятно, что эта сопля и так обо всём знала, но само по себе знание в вакууме «работало» не так хорошо, как личное созерцание прекратившего блистать объекта прежнего восхищения. А Линнет прежним Виктором именно что восхищалась, и, что самое главное, хрен пойми по какой причине. Скучный, погружённый в книги сопляк и неспособная даже пяти минут усидеть на месте соплячка — откуда тут симпатии взяться-то? Да ещё и такой продолжительной.

Собственно, потому Виктор и рассчитывал на то, что Линнет посмотрит на него, подумает, да отстанет, избрав другой объект для страданий сердечных.

— Я слышала об этом случае. Жалко, но никто ведь не идеален. Лучше об этом просто не думать! Тем более, ты всё равно нашёл способ стать сильнее! Даже церковь прибыла! И вообще, вот, смотри! — Резко сменив посмуревшее выражение лица на улыбку до ушей, дочь рода Веноза потянулась к поясу, подцепила какую-то побрякушку на цепи из серебрящегося металла — и продемонстрировала её собеседнику.

Собеседнику, зрачки которого сузились, брови сошлись на переносице, а руки невольно сжались в кулаки. Ибо Линнет держала на раскрытой ладони так называемый орис, крылатый диск, являющийся символом принадлежности к церкви. У неё он был блеклым, бронзовым с чернёными контурами, что свидетельствовало о низшем из всех возможных рангов в этой организации…

Но у постороннего человека орис появиться никак не мог.

— Ты… присягнула церкви?

— Ага! Когда отец сказал, что ты станешь первым Бельвиосом на службе у церкви, связующим звеном между аристократией севера и служителями очищающего пламени, я предложила поддержать дружественную фамилию! И он согласился! Так что к северным крепостям мы отправимся вместе!..

Линнет говорила и говорила, но Виктор не слышал её слов. В его висках раздавался бешеный стук заходящегося сердца, а мысли перепрыгивали с одного на другое, силясь за считанные секунды выстроить хоть какое-то объяснение для услышанного. Ясно, что просто так принять покровительство церкви Линнет никто не дал бы. Требовалась весомая причина. Это так же очевидно, как и то, что самого Виктора с избранной им дорогой нужно было как-то прикрыть, выведя из-под ограничения старых договоров…

Но не церковью же! Организация чёртовых фанатиков, веками борющихся с последствиями, а не причиной! С ними не то, что работать, с ними даже рядом стоять может быть опасно! Взбредёт что дурному инквизитору в голову, и он если тебя не спалит в пепел, то все мозги чайной ложечкой выжрет. От последнего даже политическое влияние не всегда помогало, о чём Виктор читал не единожды в самых разных хрониках и летописях!..

Вот только чем больше проклятый перебирал вариантов, тем чётче понимал, что церковь в его случае действительно была как бы не лучшим из вариантов, если отбросить личную неприязнь и желание изучать изнанку. Конечно, всё сильно зависит от условий, на которых граф договорился со святошами, но почему-то Виктору казалось, что кровь главной ветви в «рабство» никто бы не отдал.

Успокоив себя этой немудрёной мыслью, Виктор вернулся в реальность, где тяжело вздохнул и совсем по-другому посмотрел на мотающихся по залу церковников.

— Знаешь, Линнет, о том, что меня пророчат церкви я впервые узнал буквально минуту назад. От тебя. — Девочка удивлённо распахнула глазища, захлопав ими с явным намерением уйти на вертикальный взлёт. — Не поделишься информацией? Что, как, почему?

— А… в церковь определили точно тебя? Не твоего брата?.. — Растерянно посмотрев на упомянутого Парека, Линнет серьёзно забеспокоилась. Она-то согласилась на покровительство и службу только из-за обещаний отца обеспечить её отправку на север вместе со вполне конкретным сыном сюзерена их рода!

— Его на север отправлять не планируют, как я понимаю. Да и вообще, это я один такой уникум. Подождёшь немного? Мне нужно переговорить с отцом. Вижу, он как раз освободился… — Дождавшись, пока собеседница кивнёт, Виктор стремительной чёрно-красной тенью метнулся к только отошедшему от группки вассалов графу, своевременно его перехватив. — Ваше Сиятельство…

— Виктор. — Граф благосклонно