на заранее в его глазах провалившегося кандидата немного иначе. Мягче? Не совсем. С чуть большим уважением? Вполне вероятно. — Тогда это казалось мне неподъёмной ношей.

— А что изменилось теперь, после того, как ты рухнул с вершины на самое дно, фактически начав новую жизнь? — Вопрос, который можно было принять за оскорбление, вырвался из уст паладина, взгляд которого лучился… не ехидством и не издёвкой, вовсе нет.

Интересом… и колеблющимся уважением?

— Как вы и сказали — я начал новую жизнь. — Мешай чистейшую правду с ложью, и тогда их будет куда сложнее отделить друг от друга. Весьма простой, но действенный принцип. — Иначе взглянул на свои прежние ориентиры, цели и мечты. Понял, что нужно что-то менять. И обстоятельства сложились, как должно: я получил возможность отправиться на север. Там полно монстров, и даже демоны порой встречаются, так что в способах стать сильнее и закалить себя меня ничего не ограничивает. Остаётся только подготовиться и собрать вокруг себя верных людей, чем я и занимаюсь… с завидным упорством.

— Слухи о том, как вы тренируетесь, разнеслись весьма далеко. И потому мне вдвойне интереснее будет проверить, на что способен бывший маг, немногим больше года провёдший за настоящими тренировками… — Паладин явно снисходительно относился к магам, раз позволял себе такие высказывания. — Как вы, Виктор, смотрите на небольшой… даже не спарринг, а проверку ваших способностей?

— Если мы не будем устраивать из этого представление для всех гостей, Артур, то я не против. — Пару-тройку интересных, хоть и неэффективных в бою штук проклятый продемонстрировать мог. Как минимум потенциалом прихвастнуть точно получится, а вот сиюминутная оценка… Впрочем, Виктор занимался всего год, и для столь малого отрезка времени его «почти второй ранг, но без навыков боя» впечатлил бы даже самого предвзятого скептика.

— Что ж, тогда я попрошу вашего отца предоставить нам помещение после приёма. — Паладин коротко кивнул, явно удовлетворённый полученным согласием. — А теперь прошу меня простить: со мной хотят пообщаться слишком многие.

Раскланявшись, Артур Наом двинулся к другим аристократам, — а не девицам, как Виктор подумал изначально, — оставив проклятого наедине со старшим служителем.

— Виктор, я искренне надеюсь на то, что общение с Артуром не заставило тебя изменить своё мнение о церкви в целом. — Как бы извиняясь склонил голову Кэмер. — Он и сам по себе непростой человек, а благословение Актиона некоторые черты его характера лишь обострило. К сожалению, даже среди избранных пантеоном людей лишь немногие способны сопротивляться этой части влияния благословения. Даже частица божественной мощи, оказавшись в теле человека, начинает перекраивать его по образу и подобию подлинного хозяина. И итог… бывает разным.

Виктор на это откровение лишь хмыкнул. Информации о церкви, и уж тем более о людях, снискавших благословение пантеона было слишком мало, чтобы делать конкретные выводы, так что сказанное Кэмером можно было смело записывать как демонстративное проявление доверия.

— Никогда не слышал ни о чём подобном, но сведения очень… интересные. — Очень-очень интересные. Возможно даже, что это один из кирпичиков, необходимых для строительства дороги к пониманию подлинной божественной природы. — Я не ошибусь, если предположу, что об этом церковь не распространяется?

— Лицам заинтересованным о том известно, а всем прочим это знание ничего не даст. Но вы правы в том, что церковь старается не допускать распространения такой информации вовне. — Старший служитель покивал.

— Я ценю оказанное мне доверие, Кэмер. А Артур… люди разные, и судить по первому впечатлению я всё равно не стал бы. — Виктор чуть было не проигнорировал этот момент, отчего служитель мог бы посчитать, будто поведение паладина оскорбило третьего сына графа. Но теперь пусть и с опозданием, но парень «простил» слугу Актиона, как бы обнулив весь потенциальный негатив.

А после их отнюдь не пустая беседа продолжилась, как продолжился и вечер, собравший в одном месте немало влиятельных лиц Тарбиллиана — и не только его. Впереди маячило «испытание паладина», но прямо сейчас Виктор предпочёл сосредоточиться на своём нынешнем собеседнике.

Просто потому, что тот мог выдать столь необходимую проклятому информацию…

Глава 22

Весь приём от и до занял немногим меньше пяти часов, так что к его окончанию Виктор мог похвастаться не только головой, опухшей от обилия едва поддающейся сортировке информации, но и неприятным зудом во всём теле. Причём последний был вызван отнюдь не проклятием, подавлением которого проклятый, естественно, озаботился. Причина оказалась куда как банальнее: Виктор привык нагружать тело тренировками под присмотром пока ещё не покинувшей поместье Клариссы, уделяя сидячей работе от силы пару-тройку часов в день. Потому столь длительное праздное, — для мышц, по крайней мере, — шатание по залу и вызвало дискомфорт.

Проклятый многое бы отдал сейчас за возможность плюнуть на всё и уйти тренироваться дальше, но — увы. Этот приём стал возможным только из-за желания церковников познакомиться с будущим союзником и связующим звеном между знатью севера и церковью, да и люди, собравшиеся здесь, были так же не прочь взглянуть на надолго пропавшего из виду третьего сына графа. О потере им магических способностей они, бесспорно, знали. Как знали и о том, что оный отпрыск Дюрана ван Бельвиоса тронулся умом, начав тренировать тело, словно сумасшедший.

Но вот результаты этих тренировок им были неизвестны… до этого дня, когда попавшие на приём вирфорты смогли переговорить с Виктором и прощупать его восприятием. И открывшаяся картина, бесспорно, многих удивила, ведь в плане объёмов маны, контроля, — ха-ха! — над ней, а так же плотности и скорости циркулирующих потоков он уже вышел на уровень обычного рыцаря из простолюдинов того же возраста.

Уже здесь, в этом самом зале Виктор не единожды слышал выражения вроде «талантливый человек талантлив во всём», и оттого ещё сильнее уверился в том, что людям свойственно стремление найти максимально простое объяснение чему бы то ни было. Человек в чём-то лучше прочих? Талантлив от рождения. Проводит на тренировочной площадке времени больше, чем в постели? Талантлив! Стёсывает кожу на ладонях об рукоять меча? Это всё талант! Люди с упорством стада баранов предпочитали видеть в тени успеха благословение самой природы или небес, не принимая в расчёт усилия, которые «гений» прикладывал, не щадя себя.

Что Виктор-реципиент, что Виктор-с-Земли, что Виктор-нынешний — все они были жертвами обстоятельств, у которых было всего два варианта: или стремительно развиваться, или сдохнуть в канаве. Они, быть может, и рады были бы расслабиться и отдохнуть, но такой возможности у них просто не было. Праздная жизнь была для них синонимом скорой смерти, от которой они, как и всякие разумные,