— Вот вам, детки, покушайте свеженького! — ворковала женщина.

Дав Лориану поручение нарубить еще паучатины, явно не вызвавшее у сержанта восторга, она стала обходить клетки, скармливая мясо их обитателям и ласково разговаривая с ними.

— Кто это, сударыня? — поинтересовался кавалерист, двумя пальцами протягивая ей очередной кусок.

— Мои гонцы. — Ралли открыла дверцу одной из клеток и сунула руку внутрь. — Раньше я использовала почтовых голубей, но они слишком часто попадались в лапы хищникам. А вот эти зверушки пока добирались благополучно.

Она вытащила руку обратно. На ней, запустив когти в рукав плаща, сидело черное лохматое нечто.

— Это сриксы. Правда, прелесть?

Конова уставился на «прелесть» с плохо скрываемым отвращением. Птица или существо, отдаленно напоминающее птицу, расправила крылья, встопорщив жесткие перья, покрывавшие все ее тело, за исключением огромных кривых когтей, переливчатых красных глаз и клыкастой, усатой морды. Весила она, должно быть, фунтов двадцать. Из уродливой пасти свисали жилистые куски недоеденного мяса. Ралли поглаживала ее по спине, продолжая ворковать с ней.

— Ты моя лапочка, да, Мартимис? — Она ткнулась носом в голову срикса. Тот в ответ зажмурил красные глаза, задрал морду и завыл. — Чудные зверушки! — Ралли поднесла его поближе к Конове с Лорианом, давая им возможность тоже полюбоваться ее гонцом.

Лориан покрепче стиснул алебарду, попятился на безопасное расстояние. Конове очень хотелось последовать его примеру, однако он сдержался.

— Никогда не встречал ничего подобного, — честно признался эльф.

Как выяснилось, «зверушка» к тому же немилосердно воняла.

— Неудивительно! — Ралли жестом попросила Конову вытянуть руку. — Я прикупила парочку этих животных давным-давно на одном известном мне рыночке. Они плодятся не хуже кроликов. Королевское зоологическое общество все никак не найдет им места в своей классификации.

Конова неохотно повиновался, а женщина принялась уговаривать Мартимиса перебраться к нему. Тварюга ухватилась зубами за рукав эльфа и взгромоздилась ему на предплечье. Ее когти обхватили запястье целиком, точно браслет. Срикс уставился в глаза майора. Его багровые гляделки вспыхнули ярче.

— Не смотрите на него в упор, а не то он решит, что вы хотите спариваться! — предупредила Ралли, направляясь к повозке.

Там она свернула бумагу потуже и запихнула в длинный тонкий футляр, подозрительно напоминающий обычную кость.

Конова отвернулся и увидел Лориана. Тот изо всех сил старался не пялиться на срикса.

— Госпожа Синдзин, вы-то хоть понимаете, что происходит? — спросил сержант. Ему наконец удалось заставить себя отвести глаза в сторону. — Откуда могли снова появиться рекки и собачьи пауки?

— В этом весь вопрос, не так ли? — Ралли вернулась к ним с костяной трубочкой. — У меня есть кое-какие предположения на этот счет, и все они довольно безрадостные. Я думаю, этих тварей не случайно тянет к «Железным эльфам».

Лориан на мгновение встретился глазами с Коновой и снова обратился к женщине:

— Так вы знаете про звезду?

Ралли хихикнула и покачала головой.

— Раньше, может, и не знала. Теперь знаю.

Сержант залился краской.

Женщина успокаивающе махнула ему рукой.

— Я всю жизнь разгадываю загадки, это моя профессия!

Она протянула косточку Мартимису. Тот послушно раззявил челюсти, и хозяйка закинула депешу ему в пасть. Срикс проглотил ее одним движением. Длинные когти на миг крепче стиснули запястье Коновы.

— Ну все, дорогуша, пора тебе отрабатывать пропитание!

Ралли пересадила Мартимиса к себе на рукав, прошептала ему что-то, затем взмахнула рукой, подбросив срикса в ночное небо. Животное распахнуло крылья и захлопало ими с шумом мушкетного выстрела. Сделав круг над поляной, срикс взвыл и исчез в ночи.

— И долго ему лететь до Калагрии?

Конова как бы невзначай потер запястье. Рука успела затечь, и ее словно пронзали тысячи иголок. Сама же Ралли, похоже, не испытывала ни малейшего неудобства.

— Неделю, а может, и больше. Зависит от погоды и других опасностей. Ну да ладно! — Женщина хлопнула в ладоши. — Надо покормить Ванчика.

Конова снова взглянул на повозку. Среди укрытых парусиной клеток виднелась одна размером побольше других.

— Это уменьшительное от «Одуванчика», — пояснила Ралли. — Он у меня дохлятины не кушает, питается только живой пищей!

— А он кто? — с опаской поинтересовался Лориан.

— О, это уникальное существо! — Старческое лицо осветилось лукавой улыбкой. — Хотите посмотреть?

Эльф опустил голову и попятился.

— Спасибо, но у нас с сержантом остались дела. Как-нибудь в другой раз!

— Договорились! — Выбрав парочку фаэраугов с оборванными лапами, Ралли поволокла их к повозке. — Спокойной ночи, господа!

Конова с Лорианом вежливо попрощались и торопливо зашагали прочь.

— В-ванчик! — фыркнул кавалерист, едва они удалились на безопасное расстояние.

— Лучше не думать, что он такое, — согласился Конова, тщетно пытаясь следовать собственному замечанию.

— Да уж, сэр, — кивнул Лориан. — Честно говоря, — он кашлянул, — все эти существа, появившиеся неведомо откуда… не нравится мне это.

— Полагаете, это кому-то может понравиться? — Конова взглянул на сержанта, удостоверяясь, не шутит ли он. — Вот именно поэтому вам и придется изображать невозмутимость. Ребята непременно станут обсуждать с вами нынешние события, и им необходимо видеть, что вы не находите в них ничего из ряда вон выходящего. Скажите им, будто слышали, что собачьи пауки разбежались из личного зверинца какого-нибудь волшебника. Звучит достаточно правдоподобно. Помните, несколько лет назад в королевском лабиринте в Келуине завелся ледяной дракон? И что же оказалось? Какой-то трактирщик держал его у себя в кладовке, чтобы продукты не портились, а он возьми и вырвись на волю!

— Но ледяные драконы существуют на самом деле, сэр, просто они редкие и водятся далеко на севере. А эти существа — они же вроде как вымерли, и в зоопарках их не держат!

— Да, я знаю. И вы это знаете. И солдаты, по всей вероятности, тоже это знают. Но если мы с вами будем вести себя так, словно ничего особенного не происходит, то и они последуют нашему примеру. Вы хотели что-то добавить?

Лориан, судя по всему, не считал тему исчерпанной, однако же знал, когда стоит промолчать.

— Насчет капрала Криттона. Принц хочет, чтобы его высекли на рассвете, а у нас в полку нет барабанщиков.

Майор остановился и тяжело вздохнул. По традиции исполнение экзекуции поручали наиболее юным и слабым бойцам в полку. Чтобы били больно, но не калечили. Тогда следы от кнута быстро заживали, наказанный возвращался в строй и порка шла ему только на пользу. Так считалось. Лично Конова воспринимал телесные наказания как самый жестокий и тупой способ поддержания дисциплины. Будучи командиром «Железных эльфов», он к ним никогда не прибегал.