«Не успеют!» — сразу понял Конова, не зная, тревожит его это или нет. Едва он сделал шаг в сторону шатра, на него тут же набросилось несколько фаэраугов, и ему стало не до принца. Майор успел оглянуться на брезентовое сооружение как раз в тот момент, когда оно окончательно рухнуло, а бойцам оставалось пробиваться до него несколько ярдов. Затем эльфу пришлось уделить внимание исключительно собственным противникам.

Конова отмахивался саблей, держа пауков на расстоянии вытянутой руки, а сам тем временем медленно отступал к костру. И тут до него внезапно дошло. На самом деле он ослышался. Кричали не «принц ранен», а «принц и Ралли»! Она же оставалась там, в шатре.

Стиснув мушкет обеими руками наподобие дубины, Элвин ударил сплеча. В паука он не попал, зато сбил кивер с головы Йимта.

— Эй, ты! Смотри, куда машешь! — рявкнул гном.

Он как раз успел увернуться, когда Ренвар замахнулся на другую тварь. Они стояли спина к спине, отбиваясь от черных тварей.

— Их слишком много! — крикнул Элвин, снова поднимая оружие.

На этот раз удар оказался более удачным. Голова паука смачно хрустнула, но на место поверженного тут же заступили трое новых, а сам Ренвар упустил мушкет. Очередная тварь бросилась молодому солдату в лицо. Элвин вскинул руки, тщетно пытаясь защититься…

И внезапно оторвался от земли. Ренвар осторожно выглянул из-за локтей. Йимт, подхватив его одной толстопалой лапищей, размахивал другой во все стороны. Элвин попытался уследить за друкаром гнома, но тут же оставил свою затею. Он мог лишь расслышать свист ветра в ушах. Черный клинок слился перед ним в одну смертоносную полосу.

Фаэрауги кишели вокруг, пытаясь добраться до добычи, но оружие Йимта неизменно опережало их. Кровавые брызги висели в воздухе туманом. Скоро Элвин перестал что-либо видеть. Его очки оказались сплошь заляпаны темными каплями.

— Йимт, поставь меня, я тебе помогу! — крикнул Ренвар.

На самом деле он не питал уверенности, нуждается ли гном в его помощи.

— Это вряд ли. А вот щит из тебя отменный! — ответил Аркгорн, не переставая работать друкаром.

— Чего?!

— Шучу, шучу. Однако ты и впрямь тяжеловат. — Йимт опустил юношу на землю. — Возьми что-нибудь и прикрывай мне спину!

Элвин протер очки пальцем и схватил первый попавшийся мушкет. Мушкет оказался скользким от внутренностей фаэраугов, и приклад у него треснул, но все же это было лучше, чем ничего. Мельком взглянув на Аркгорна, Ренвар ужаснулся.

В правой руке гном сжимал друкар, левой успел подобрать чей-то штык. Оба клинка тускло блестели от крови. Но в первую очередь Элвина потрясло лицо Йимта. Он ожидал увидеть Бешеного Коротышку пылающим от ярости, однако тот оставался невозмутимым, как гладь озера. Только сейчас до Ренвара дошло: рядовой Аркгорн не простой солдат. На самом деле он прирожденный убийца и сейчас пребывает в своей стихии.

К несчастью, черные твари тоже.

Конова наконец взглянул на шатер, но не смог даже определить, где тот находится. Солдаты виднелись повсюду, и лишь один гном куда-то запропастился. Если он вообще оставался жив. К майору подобрался очередной фаэрауг. Эльф, двумя руками обхватив рукоять сабли, пронзил его ударом сверху вниз.

Попытка выдернуть оружие успехом не увенчалась. Клинок застрял, глубоко уйдя в землю.

Пауки, возможно почуявшие его беспомощное положение, немедленно устремились к нему со всех сторон.

Конова лихорадочно зашарил глазами в поисках хоть какого-нибудь предмета, пригодного для обороны. В полном отчаянии он ухватился за челюсть убитого фаэрауга. Пока эльф вырывал импровизированное оружие, натекшая из головы твари черная слизь перемазала руки Коновы, сделав их скользкими.

Фаэрауги надвигались, судорожно подергивая антеннами. Казалось, их стрекотание вот-вот оформится в слова: «Ну, теперь-то ты наш!» Майор собирался нанести первый удар, как вдруг грудь его пронзили ледяные иголочки. Он рухнул на колени. Эльф открыл рот, силясь закричать, но не смог издать ни звука. «Может, я умер?» — оторопело подумал Конова, глядя на подступающих фаэраугов.

Один из них подбежал к майору и остановился буквально в нескольких дюймах. Его жвала раскрылись, затем сомкнулись. Тварь присела на своих паучьих лапах, целясь эльфу в горло. Конова попытался заслониться рукой. Тело не слушалось. Прочие фаэрауги тоже подобрались совсем близко, готовые навалиться всей кучей.

Желудь пульсировал на груди, точно его собственное сердце.

Фаэрауг наконец прыгнул.

Все произошло в одно мгновение.

Взвившийся в воздух паук затрепыхался на острие меча. Тело твари подернулось черным инеем. Еще миг, и его охватило черное пламя, в мгновение ока испепелив дотла. Конова затряс головой. Он не верил собственным глазам. Из тьмы выступала группа солдат, прорубавших себе путь с ледяной точностью, добиться которой от нынешних «Железных эльфов» майор не смел даже мечтать. Прочие фаэрауги кинулись врассыпную. Затем на Конову нахлынул шумный и жаркий мир, и он заново осознал происходящее вокруг.

Воины окружили его непробиваемым кольцом. Они стояли к нему спиной, сурово и неотвратимо орудуя мечами. Лиц Стремительный Дракон не видел. Их фигуры все время казались погруженными в тень, куда бы бойцы ни поворачивались. Конова, жадно глотая воздух, схватился за грудь и попытался встать.

Внимание его привлек раздавшийся над головой свист. Серебристая дуга прочертила черный небосвод. В зените серебристый огонек замер и с грохотом взорвался. Уши отозвались болью, глаза ненадолго ослепли. Когда Конова снова сумел открыть их, вокруг точно наступил день. Разрозненные группки солдат ликующе вопили, размахивая мушкетами, словно жнецы на уборке пшеницы. Фаэрауги, казавшиеся такими жуткими в темноте, теперь выглядели куда слабее и уязвимее. Напуганные светом, они стремительно удирали в заросли лиан.

Бойцы, пришедшие майору на выручку, исчезли.

Уловив движение за спиной, Конова выдернул застрявший клинок и развернулся, готовый защищаться. Руки обожгло холодом. Он рискнул бросить на них взгляд и обнаружил абсолютно чистую кожу. Кровь фаэраугов куда-то делась. Вдоль эфеса сабли блеснуло несколько кристалликов инея, но вскоре и они растаяли.

— Эти животные охотятся только по ночам. Больше нам ничто не угрожает, — сказала Висина.

Ее одежда порвалась, на щеке багровел узкий порез, но в целом она, похоже, не пострадала.

— Ваших рук дело? — Конова указал саблей в небо.

— Да это пустяки, обычный фокус, — небрежно заметила девушка, однако ее взгляд говорил, что это не так.

— Вы можете выжечь лианы? — спросил эльф.

Он озирался, высматривая гнома и Ралли, но вокруг по-прежнему царил хаос, и разобрать что-либо не представлялось возможным.

— Могу, но там мурафанты. От огня они только сильнее перепугаются. К тому же у ваших людей достаточно света, чтобы защищаться. Фаэрауги уже бегут.