— Отыщите кого похилее и объясните, что от него требуется. Это должно выглядеть убедительно, поскольку так хочет принц. Но постарайтесь все же донести до него мысль, что чересчур усердствовать не нужно. Нам следует усмирять бунтовщиков, а не плодить новых, причем в рядах наших собственных солдат.

Лориан кивнул.

— Я позабочусь об этом. Как бы то ни было, сэр, обвинение его высочества надуманное, и солдаты это понимают. Они понимают и то, что вы делаете для них все, что можете. Вас они винить не станут.

— Криттон станет.

Конова поднял лицо к звездам. Грудь снова кольнуло холодом.

Десять свежих холмиков протянулись рядком вдоль дороги. Могилы девятерых солдат, погибших во время нападения фаэраугов. Десятый умер ночью от ран. Копать оказалось тяжело. И без того твердую, спекшуюся почву сплошь пронизали корни. Немного поторговавшись с погонщиками, похоронная команда привлекла к работам трех мурафантов, чтобы те взрыхлили землю могучими бивнями, но даже с помощью животных работа заняла несколько часов. Солдаты едва успели отдать должное первым боевым потерям среди «Железных эльфов», как для восстановленного полка начался новый день.

Сперва Элвин взнес безмолвную молитву за упокой души Мерри, затем, помимо собственной воли, за бывшего капрала, а ныне рядового Криттона. Эльфа вывели на поляну среди лиан. На поляне, выстроенный буквой П, замер весь полк. Чуть поодаль стояли погонщики-эльфиды и госпожа-летописец Синдзин. Громко всхрапнул бринд. Один из мурафантов откликнулся ему трубным ревом, но в остальном над поляной царило гробовое молчание.

Двое сержантов придерживали Криттона за локти, однако тот, похоже, и не думал бежать. Он снял — или с него сняли — мундир и кивер. Его тело прикрывала лишь коричневая форменная рубаха. Длинные черные волосы были собраны в хвост на затылке и перевязаны простым кожаным шнурком. Эльф шагал с высоко поднятой головой, лицо оставалось непроницаемым, а потому сообразить, о чем он думает, рядовой Ренвар не мог, как ни старался. Процессия достигла центра поляны и остановилась у связанных крест-накрест алебард. Из-под сапог вздымались клубы черного пепла, оставшегося от сожженных фаэраугов. В воздухе пахло гарью.

С бывшего капрала сорвали рубаху. Примотав веревками его руки к верхним концам древков, а ноги — к нижним, сержанты отступили в сторону. Один из них достал из кармана кусок толстой кожи и предложил Криттону зажать в зубах, но эльф только сверкнул на него полными злобы глазами. Сержант пожал плечами и громко объявил, что осужденный привязан и готов к экзекуции.

Выступив вперед, принц Тиккин обвел строй взглядом. Он успел переодеться в новую форму, и его зеленый с серебром мундир выделялся ярким пятном среди запыленных, посеревших от пепла солдатских. Элвин подумал, что так оно, наверное, и полагается: офицеры всегда выглядят лучше рядовых, ну а принц должен выглядеть лучше офицеров. Правда, майор, стоявший в нескольких футах от Ренвара, сейчас казался даже более диким и мрачным, чем тогда, в лагере, когда они с Йимтом впервые его увидели. Эльф почему-то без конца то поправлял левый лацкан, то опускал руку на эфес сабли. Может, ритуал какой?

— Вот и пролилась кровь «Железных эльфов», — начал принц без долгих предисловий. Его голос звучал несколько пронзительно, словно его высочество не мог рассчитать, как громко следует говорить. — Мы столкнулись со смертью и увечьями! Что ж, на то она и война. И если что на войне недопустимо, так это неповиновение прямому приказу. И я этого не потерплю! Неважно, с каким врагом вам пришлось встретиться, ваша обязанность — в любое время выполнять свой долг до конца!

Он выдержал паузу и снова обвел глазами строй.

— Некогда этот полк был с позором вычеркнут из реестра имперской армии. Такое не должно повториться! Любой из вас, будь то солдат, сержант или офицер, обязан без возражений повиноваться моим приказам, отданным напрямую или через младших командиров, в противном случае он понесет заслуженное наказание!

С этими словами принц развернулся кругом и не оглядываясь удалился.

Вперед выступил старший полковой сержант Лориан.

— Сейчас провинившийся будет подвергнут наказанию. И смотрите мне: кто вздумает грохнуться в обморок, тот отведает кнута следующим!

Повисло напряженное молчание. Элвин сглотнул и уставился прямо перед собой.

— Рядовой Ренвар, выйти из строя!

Он не мог заставить себя пошевелиться. По рядам прокатился ропот, тут же утихший под грозным взглядом старшего сержанта.

— Ренвар, выйти из строя!

Элвин робко сделал шажок, второй…

Лориан подошел к нему и сунул в руки кнут из сыромятной кожи.

— Не робей, малый! — проворчал он вполголоса. — Бей по плечам, да смотри не переусердствуй!

Элвин оглянулся на Йимта. Тот беспомощно пожал плечами. Ренвар кивнул и направился к Криттону. Ног он под собой не чуял. Все тело как будто наполнилось ватой. Сердце бухало в ушах, точно бешеный мурафант, топочущий по каменной мостовой. Элвин знал, что вокруг стоит весь полк, но сам он сейчас никого не видел. Весь мир сузился до сыромятного кнута в правой руке и продолговатого пятна смуглой кожи — спины капрала Криттона в пяти ярдах перед ним.

Он изо всех сил стиснул плетеную рукоятку. Должно быть, ремешки впечатались в ладонь, оставляя на ней красно-белый узор, но Ренвар совершенно этого не почувствовал. Элвин точно зачарованный продолжал разглядывать спину Криттона. Мышцы бугрились обточенными водой валунами, лентами тянулись над лопатками, скатывались к ложбине позвоночника. Словно сама природа явила рядовому свою суть. Спина эльфа воплощала собой совершенство и величие всего живого, а ему, Элвину, предстояло сейчас его нарушить. Пусть Криттон был малоприятной личностью и, вполне возможно, действительно заслуживал порки — если не за то, в чем его обвиняли, то за тысячу других поступков, — Ренвару впервые в жизни предстояло вполне намеренно причинить вред живому существу. Да, он сражался с фаэраугами. Не на жизнь, а на смерть. Но тогда все обстояло по-другому. Тогда шел бой. А вот так, хладнокровно…

Осознание предстоящего накрыло Элвина ударом молнии, и юноша пошатнулся на ходу. Вот это и есть армия! Вот зачем он живет! Делать грязным то, что было чистым. Ломать то, что было целым. Он оказался абсолютно не готов к подобному откровению.

«Ты будешь отлично смотреться в форме, парень!» — сказал сержант-вербовщик, и Элвин поверил. Ему хотелось верить. Мать тоже не возражала. «Армия сделает тебя настоящим мужчиной!» — а какой мальчишка не мечтает об этом? И только их сосед, господин Юими, грустно покачал головой, услышав от Ренвара потрясающую новость. Его молчаливый жест неприятно поразил юношу. К сожалению, лишь сейчас Элвин начал понимать то, что маленький и хрупкий эльф-сапожник знал с самого начала.

Старший сержант взглянул на него и кашлянул. В ответ молодой боец сумел только кивнуть.

— По моему счету двадцать ударов. И ни ударом больше. Начали!