Сделав вид, что всерьез обдумываю слова Брайда, я намеренно тянул время, чтобы рыбка плотнее села на крючок. Мой пристальный оценивающий взгляд заставил его поежиться. Так, пора.

— Что ж, я обладаю подобными полномочиями. Да будет вам известно, с недавнего времени приказом его величества Саннара я назначен на пост главы безопасности нашего государства. Если вы, лорд Брайд, дадите мне магическую клятву пожизненной верности на крови и станете моим личным помощником, правой рукой, пожалуй, в этом случае я подарю вам реальный шанс на дружескую встречу с моим коварным родственником. Разумеется, для всех прочих вы умрете. Покушение на жизнь нашего высокопоставленного гостя, да еще в преддверии войны, это однозначно прилюдная казнь. У вас больше не будет прежнего рода, имени, друзей. Ваше лицо и фигуру придется изменить качественной постоянной иллюзией. Те, кто будут знать о вашей истинной личности, — повелитель Саннар, я и лорд Валдор. Вы станете тенью.

Я выдержал небольшую паузу, чтобы узнику было легче уложить в голове услышанное, и добавил:

— Признаться, я считаю нерациональным убивать вас, лорд Брайд. Но окончательный выбор оставляю за вами. Подумайте хорошенько, взвесьте все «за» и «против», назад пути не будет. Да, вы останетесь живы и будете в курсе всех военных событий и решений. Да, в данном случае ваши шансы обнаружить и уничтожить Веллора многократно повышаются. Но! — Я убедительно поднял вверх палец, жестом прося оживившегося собеседника дослушать мои слова. — Вы должны понимать огромную ответственность, которую накладывает принятие моего предложения, тут вам и риск для жизни, и полнейшая личная преданность, и неограниченный срок действия нашего соглашения.

Что-то я себя прямо демоном-искусителем почувствовал, совесть громогласно проквакала о том, что я бедняге на свежие раны давлю и выбора не оставляю, но у меня был железный аргумент — это единственный шанс сохранить коту жизнь. Приходится быть жестким и честным.

Несколько секунд Брайд напряженно думал, но в конце концов, решительно взглянул мне в глаза и твердо произнес:

— С великой благодарностью приму от вас эту милость, принц Ингмар.

Я мысленно выдохнул. Получилось. Вы можете сказать, что на месте узника согласились бы многие, а некоторые и убили бы за возможность стоять настолько близко к правящей верхушке, но конкретно этот дуо был не таким, как все. Не мечтал о власти, от правителей всегда держался в сторонке, с иронией относился к запредельной заносчивости собратьев-аристократов. Понимал, что служивым, как и правителям, частенько приходится мараться в грязи — работа такая, ничего не попишешь. Грязное это дело.

А еще, просматривая мысли Брайда, я понял, что он, в сущности, оказался куда благороднее и благодарнее многих. Вот сейчас, принимая судьбоносное для себя решение, он, кроме прочего, руководствовался еще и тем, что должен мне за жизнь. Как ни крути, а наследник ведь его сейчас из петли вытащил, дал надежду, шанс на восстановление справедливости — это огромный долг, а долги тертый кот отдавал всегда и врагам, и друзьям. Говорю же, стоящий мужик.

— Отлично. Вот это уже разговор. — Я слегка приподнял уголки губ и убрал холод во взгляде, демонстрируя доброжелательность и расположение. Искреннее.

Минут через десять кровавая клятва камышового кота о готовности пожизненно и верно служить мне, сопровождаясь яркой вспышкой света, была принята божественным. Так, с этим все.

— Лорд Валдор, — обратился я к своему соратнику, — можно ли как-то тихо решить проблему со сменой внешности моего нового помощника, а то ходят по дворцу всякие, смотрят, того и гляди признают в нем нашего недавнего арестанта?

Шкодная улыбка легла на лицо дракона, когда он потянулся к внутреннему карману сюртука и выудил оттуда овальный плоский камень. Янтарь.

— Вот не поверите, ваше высочество, — довольный тон Вала навевал на мысли о новом суперпредложении от крылатого, — как раз этой ночью никак не мог заснуть, думал о… разном и решил тряхнуть стариной, камушек какой-нибудь из бесполезной блестяшки превратить в довольно полезную в хозяйстве вещь. Каюсь, было у меня подозрение, что сегодня с утречка вам как раз нечто в этом духе и пригодится.

Лисса подначивающе протянула: «Хозяйственный дракон, Мар, подумать только! Ты приглядись — замком управляет, слуг в строгости держит, камушки может полезными делать, может, он еще и вышивать умеет? Кто знает, чему их там, в академиях благородных драконов обучают?!» — Вот же ехидна неистребимая.

«Предлагаешь немедля дать ему по башке дубиной, перекинуть через плечо и тащить в пещеру?» — ей в тон спросил я, попутно наблюдая, как дракон сцеживает каплю крови на камень из порезанной для прошлого ритуала ладони Брайда и прикладывает его к предплечью лорда.

«Вообще, течение твоих мыслей мне нравится, — пропела моя добрая лисонька. — Только дракона с одного удара не вырубишь. Добивать придется. Ох ты! Смотри, что творят!»

Посмотреть, и правда, было на что — камень будто расплавился и потек на кожу, бесследно впитываясь. Одновременно с этим внешность бывшего узника стала разительно меняться. Глаза слегка сменили разрез на более вытянутый к вискам и приобрели насыщенно-зеленый оттенок, волосы потемнели и густой смоляной волной спустились до талии, которая теперь была на довольно внушительном и мощном теле. Ого! Вот так разворот плеч! У Даймона теперь найдется конкурент на эксклюзивное прозвище Гора. Густые брови, ястребиный нос, тонкие губы очень гармонично смотрелись на скуластом лице. Вау! Шедеврально!

Хмыкнув, я вопросительно выгнул бровь на Валдора, удовлетворенно оглядывающего блестящий результат собственного гения. Он правильно понял мой немой вопрос и начал объяснения:

— Этот уникальный артефакт не просто нанес плотную иллюзию, он натурально срастил ее с телом. Можно сказать, теперь это и есть истинная внешность лорда. Кроме того, пропорционально усилилась мышечная сила, ловкость, подвижность. Повышенная регенерация уже заживила все повреждения нашего нового друга и наполнила его тело бодростью. Взгляните только, ваше высочество, какой развитый мышечный каркас приобрел наш опытный образец!

Как красиво рассказывает. Эх! На Земле Валу цены б не было — все «магазины на диване» за него точно передрались бы. Хотя, безусловно, такой полезный камушек — это вам не яйцерезки и чоп-чопки из дендро-фекальных материалов нахваливать.

И все-же, что запросит от меня дракон на этот раз? Видя, как моя вторая бровь поднимается вслед за первой, хитрый дракон торжествующе озвучил свою цену:

— О! Не благодарите меня, наследник! Это все моя несравненная пара. Ее действие на меня столь благотворно, что я готов такие вот чудесные вещицы десятками зачаровывать и совершенно безвозмездно одаривать ими своих дорогих друзей! Я — счастливейший из живущих, ведь Мари на сегодняшнем приеме подарит мне целых три танца подряд!

Шипение само собой вырвалось сквозь зубы.

«Вот зря он так с нашей нежной подружкой, — хихикнув, прокомментировала Лисса. — Как бы она чугунные туфельки на бал не надела, чтоб своего ухажера радовать три танца подряд. Интересно, выдержит он все три или сбежит раньше, попеременно дуя на оттоптанные пальцы ног?»