Присматривался.

— Как только тебе надоест гостить в доме лэрда — позовешь.

— Смешно, — ответил Энан без улыбки. — Разве может наскучить нахождение в этом доме?

Кажется, в очередной раз ненароком нечто ляпнул не вполне приличное.

— Иные отсюда не отлучаются.

А, так это нечто личное. Интересно, кого в виду имеет.

— Воистину гостеприимство хозяина велико! — подтверждаю, изображая, что не заметил внезапной насупленности. Ну, наутро здешний народ малобоеспособен окажется, да и нам не мешало бы разобраться слегка в окружающем мире. Первым делом карты. —

Послезавтра выходим?

СЮРПРИЗЫ ПОГРАНИЧЬЯ

На этот раз Говорун не стала красоваться, закладывая сложные виражи. Прямиком спикировала на плечо и доложила очень конкретно.

Энан уже при ее подлете поднял руку, останавливая отряд. Нас всего полтора десятка.

Ядро состоит из дюжины опытных вояк, во главе с альбиносом. Типичная легкая конная группа, не рассчитанная на серьезное столкновение. Патрульный рейд по пограничным землям вне нашей долины. Возле очередного селения присоединяются один-два человека, служащие проводниками. На самом деле Энан и его люди местность знают не хуже здешних жителей — да и странно, будь иначе. Это уже пограничье, где они постоянно ошиваются, охраняя своих и при случае грабя чужих.

Из-за этих земель шла постоянная свара, границы, как торчащих столбов, не существовало. Незанятых угодий хватало и прежде, а с похолоданием многие бросили дома и ушли в более зажиточные районы. Лучше уж служить лэрду на положении полукрепостных, чем помирать с голоду. Те встреченные в самом начале переселенцы вполне могли происходить из этих краев. Фактически здесь то самое дикое поле со всеми его прелестями, но, в отличие от причерноморского, в горах. Эдакий Дагестан со множеством разноговорящих и буйных. Признать тому или иному лэрду право соседа на территорию означало уронить достоинство, а контролировать бесконечные ущелья и козьи тропки не хватает сил. Потому обходятся формальным патрулированием и совсем уж минимальными налогами в виде кормежки патрулей. Причем требовать сверх оговоренного не имеют права.

Народ в этих краях исключительно бандитский и вороватый во многих поколениях.

Это означает, что за кривое слово зарежут на месте, а оставить без охраны дом или отару

— напрашиваться остаться без них. В результате все ходят с оружием и при необходимости сбиваются в серьезные банды. Время от времени лэрды совместными усилиями выжигают вольницу, но полностью избавиться не удается. Всегда кто-то удерет выше в горы, и себе дороже гоняться по кручам, попадая в ловушки и засады. А жить вне долин означает очень бедное существование, что опять же создает предпосылки для набегов в низины за чужим имуществом.

Энан имеет статус смотрителя. Его задача защищать долину, разрешать всевозможные конфликты и при необходимости пресекать кровную месть. Поддерживать порядок и

96 цивилизацию в тутошнем исполнении. Чтобы совсем уж беспредельщиков не было. То есть быть полководцем, дипломатом и юристом в одном флаконе. А в свободное время самому развлекаться быстрым и опустошительным рейдом по территории неприятеля, угоняя скот и забирая добро. Ну а как иначе? Не будет чем расплачиваться с воинами, кто же служить станет? Да и без добычи нет уважения.

— Отряд впереди, — доложил я, «переводя» сообщение. — Много животных. Больше двух десятков человек, но не сильно сверх.

В качестве разведчика Говорун прекрасно подходит, и не зря меня пригласили с собой.

Вот со счетом у нее не вполне хорошо. До десяти проблем нет, дальше любое число —

много. Или очень много.

Энан моментально отдал команду. Кто бы ни двигался навстречу, необходимо быть готовым к любому повороту событий, и лучше заранее. Кольчуг мы не снимали всю дорогу, но луки держали без тетивы, да и шлемы не у всех на головах, а щит за спиной.

Теперь они дружно занимали позиции выше по склону над тропой, делающей поворот, и готовили луки к бою, проверяя натяжение тетивы и освобождая колчаны от крышек.

Стреляют здесь с коней, из составных луков. И хотя изготавливать, как и стрелы, любого воина учат с детства, на практике большинство предпочитает пользоваться покупными.

Профессиональные мастера немало берут, зато качество отменное. Несколько пород деревьев, рога и слоновая кость. Для ценителей еще и с украшениями, накладками. Но у большинства просто добротный и сделанный под конкретного хозяина. Дальность и прицельность могут различаться в зависимости от силы натяжения, и такие вещи надо знать.

Встречный отряд оказался не лыком шит. Сначала появились двое разведчиков. Ни по одежде, ни по лошадям я бы их издали не отличил от своих товарищей. Зато Энан, ни мгновения не колеблясь, выстрелил, подавая знак, и утыканные на манер ежиков всадники свалились на землю, только и успев вскрикнуть. Били метров с семидесяти стрелами с бронебойными наконечниками. Узкое четырехгранное острие с такого расстояния прошивало лучшую кольчугу двойного плетения, и передовым каравана ничуть не помогла готовность к столкновению и мгновенная реакция, когда попытались закрыться щитами и развернуть коней. Хороший стрелок из такого лука метров за сто — сто двадцать сажает в мишень не затрудняясь. Они были обречены с самого начала.

— Ха! — крикнул Энан, и отряд мгновенно сорвался с места в атаку.

Видимо, не получив известия от разведки, основной отряд не станет выползать длинной колонной из-за поворота, подставляясь под удобный обстрел. Тактика проста: пока противник не сообразил об опасности и не построился в готовности, требуется напасть, не давая возможности собраться.

Головой-то все понимаю, но привычки слушать команды нет, и в итоге остался сзади, когда все дружно рванули совершать подвиги. Честное слово, не специально. Однако в первые ряды абсолютно не рвался. Не боюсь, но не моя война. Чего ради изображать абрека. Однако лошадь неслась вслед за остальными, увлеченная общим бегом, да и прятаться как-то неуместно.

За спинами не очень хорошо видно, но нас услышали и поспешно перестраивались.

Дело в том, что, несмотря на большое количество охраны, кроме нескольких человек впереди, остальные растянулись вдоль немалого размера каравана. Сейчас это играло на руку атаковавшим. Авангард снесли практически мгновенно. А дальше начался жуткий бардак. Шарахнулись во все стороны овцы и лошади. Кинулась на кого-то из наших пастушья собака. Получив саблей, с визгом упала.

Встала посреди дороги арба, когда случайно или нет кто-то вспорол волу брюхо и тот от боли опрокинул свою телегу, заодно маша огромными копытами в агонии. На другой телеге в полный рост стоял кряжистый человек и размеренно пускал стрелу за стрелой в напавших. Делал он это очень четко, и все действия были автоматическими до красоты, но мне как-то не мечталось получить в тело кусок железа. Даже если учесть, что моя