Так, сэр Майкл! Что же с разбойничками? С этой вот псевдоязыческой мразью, нелюдью, что так гнусно расправились с юными девами. Оно пока понятно – лето, до крупных центров власти от Погорынья далече – вот и развелись тати, как бывало всегда. Так-то оно так… Да вот только зачем обычной шайке такая жестокость? Ну, поймали чужих дев, потешились да продали от греха – это все понять можно, так случалось часто. Но убивать вот так, жутко и гнусно, отрезать головы… Странная какая-то жестокость… показательная!

Вот именно, сэр Майкл! Показательная! Наконец-то догадался – возьми с полки пирожок… Думай, давай, думай! Башка-mo у тебя не только для шелома ратного, не простой ты, Мишаня, воин – сотник, за многих в ответе – потому и думать должен за всех!

Итак – мрази… Сами-то по себе они вполне могли оказаться обычными лиходеями, теми, что промышляли по торговым путям или, как говорили в народе, «шалили», поджидали проезжих торговцев с кистеньком, с ножичком… Сами по себе – скорее всего, да. Но вот их главарь в шлеме с богатой личиной… Вот этот, похоже, и есть главный-то гнус! Навербовал шайку, держит всех жестко, приказы отдает самые жестокие! Не про него ли письмо? Может, и про него… С другой стороны – не мелок ли масштаб? Обычные девчонки…

Но тут уж как посмотреть. Если вспомнить все недавние убийства – так и они показательны! И те нелюди, что схватили Костомару, и эти… и еще – убийцы коробейников и лодочника… А если это все – звенья одной цепи? Если разобраться, если копнуть поглубже, то выходит, что все эти убийства не особо-то и мотивированы. Черт побери – показушны! И цель такого вот карнавала смерти вполне ясная – дискредитировать всю ратнинскую власть! Его, Михайлу-сотника, деда, старосту Аристарха – всех! Чтоб слухи пошли, чтоб недовольство… Мол, людей-то бьют, аки белок, девкам за околицу выйти страшно, а власть что? А ничего… сидит себе, посиживает, порты протирает. Забронзовели!

Вот и пойдут доносы князю Вячеславу Владимировичу… А князь ведь и среагировать может, и реакция его вряд ли понравится ратнинцам.

Да, это – цель! И тут явно прослеживаются длинные руки старого врага – суздальского князя Юрия! Эх, зря с ним Сан Саныч Журавль и Данила-мастер договориться пытались. Прогрессоры, блин. Лучше б сидели себе потихоньку да не высовывались – силу б копили, развивали бы технологии… Ишь, взалкали – Русь объединить по новой! Ну да, ну да – это без всякой экономической подоплеки, в условиях полного господства натурального хозяйства и почти полной неразвитости товарно-денежных отношений. Не вышло бы ни черта! Вот в этом правы марксисты, абсолютно правы: экономика – базис, главное! Все остальное – надстройка. И политическая власть – в том числе.

Стоп, сэр Майкл! Зачем это вы вдруг полезли в дебри социально-экономических теорий? Нынче дела поважнее есть! И – вполне решаемые… В отличие от завиральных идей.

Только нужно более конкретно помыслить: вычислить разбойничью шайку – задача не столь уж и сложная, вполне конкретная и, что самое главное,– Младшей страже вполне по силам.

Итак, количественный состав примерно известен – около дюжины сильных молодых мужиков во главе с неизвестным атаманом в шлеме с украшенной золотом личиной. Ну, хоть какая-то примета… Наверное, почему-то дорог главарю этот вот шлем. Или – просто выпендривается, для форсу бандитского – почему бы и нет? На шальных людишек подобные фишки очень даже действуют, вполне…

Конны, оружны… Про ладью – неизвестно. А раз кони – нужно все дороги смотреть, прощупать… Где-то ж эти мрази просочились! Где-то база у них, схрон, свои прикормленные людишки – осведомители, скупщики краденого и прочие подельники… Все это точно имеется, иначе банда бы просто не смогла нормально функционировать, если тут уместно такое выражение. Но так ведь оно и есть! Араз имеются схроны, базы, людишки – это все вполне материально, если и не всех, то хоть что-то можно вычислить и найти – чем сейчас и заняться, не тратя времени даром.

И еще хорошо бы, сэр Майкл, назначить виноватых и наказать всех подряд!

Миша остановился перед серебряным зеркалом, улыбнулся сам себе: ну да, ну да… Наказать! В воспитательных, так сказать, целях. Только вот – было бы за что! И капище, и Черный лес – это уже пограничье, а лиходеи – по земле Журавля пришли. Так что чего со своих спрашивать? Разве что – за то, что скоморохов прошляпили, а те украли трех петухов!

Миша всегда был человеком решительным и даже в чем-то резким, вот и сейчас не стал откладывать дело в долгий ящик. Раз уж мрази объявились в землях Журавля, оттуда и действовали – там все концы и искать. Только не через старосту Глеба! Тот, хоть и к Михайле относится неплохо, можно сказать даже – дружески, да в местечковых интригах по уши погряз. Тороп, беспредельщики лешаки, падающий авторитет власти… Да еще и земли превратились в проходной двор – кто хочешь, приходи, что хочешь – делай. Кто сказал, что среди тех же лешаков или людей бывшего старосты Торопа нет глаз и ушей убийц? Да Тороп, гадина, ведь им и помогал – глаза и уши! Так что нагрянет к «журавлям» Миша с расспросами – лиходеям это все тут же известно станет. В момент!

Тогда как же быть? Так, ясно как… Костомара! Вот кто – человек верный, да люди у нее почти все – из Ратного, так называемые – «охочие». Кто-то сам нанялся, кого-то из своих холопов Мишина матушка боярыня Анна Павловна уступила – в долг…

Костомара… Раз люди даны, деньги вложены, так, верно, надо проверить – как там усадьба? Возрождается быстрыми темпами или конь еще не валялся? Дело сие вполне житейское, всем понятное и никаких подозрений не вызывающее.

Что же касаемо официального расследования, то сотник поручил его своему секретарю Илье, человеку дотошному и обязательному, все бюрократические премудрости знающему от и до. Такой сейчас и нужен!

Миша нахмурился – вот, уже и своим не доверял – «обставлялся»! Ну а кто поручится, что в Ратном да в Михайловом городке нет соглядатаев? Тем более сейчас, к ярмарке. Народу-то немало, каждого, как следует, не проверишь… Еще и почти официальные, так сказать, соглядатаи имеются – Брячислава-вдова, трогать которую категорически запретил Ставрогин (вернее, его куратор – боярин Аникей): хоть кого-то знаем! Не трогать, но – следить. Вот и следили… любовника ее завербовали, обельного холопа Акинфия… правда, толку пока – никакого. Если так можно выразиться – активной разведывательно-диверсионной деятельности вдова не вела, а в последнее время вообще сидела тише полевой мыши. Что и понятно – она же не диверсант, а резидент князя Юрия, вполне возможно – поставленная «на консервацию» до лучших времен.

Однако где гарантии, что атаман мразей с ней не встречался? И еще один подозрительный человек никакой активности не выказывал. Неждан Лыко, бывший ратник Младшей стражи, ныне – частный предприниматель, хозяин лодочной мастерской. Не верфи, а именно мастерской – ладьи на воду не спускал, занимался мелким ремонтом проходящих мимо судов – ну, типа шиномонтажа на федеральной трассе. Еще мог и телеги отремонтировать, и сани, даже сделать под заказ небольшую лодку-однодревку. Выгодное дело – за полгода Неждан дом себе со дворищем поставил, челядь прикупил да закупов нанял. А по осени вот, говорят, решил жениться – правда, невесту себе еще не присмотрел. Да при таком-то хозяйстве станет ли дело за невестой?