Отряд выехал с обеда. Все честь по чести, впереди, на белом скакуне с синим узорчатым чепраком,– сам сотник Михайла Лисовин, в длинной «тяжелой» кольчуге, с поручами и поножами, не с простыми – а с изысканным узором на основе «кириллицами», выделанными лично Тимофеем Кузнечиком. Не совсем узоры то были – молитвы, для помощи в бою. Темно-голубой плащ, затканный золотом, развевался за спиною у сотника, на голове – круглая шапочка из голубой тафьи, отороченная куньим мехом! Франт, как есть франт… или иначе сказать – пижон дешевый… Хотя нет – не дешевый, а очень даже дорогой. Иначе-то было нельзя – по одежке встречали, да и вообще, в это время – одежда, вооружение, конь – важнейший социальный маркер, показатель статуса.

Мишина свита – Младшая стража и девушки – тоже голодранцами не выглядели. Все в кольчугах, с копьями, при арбалетах, «тяжелые» конники – так еще и с мечами. Младшим мечей не полагалось – дорого, да и… пусть заслужат сперва! Ну и пользоваться мечом уметь надо, как ни крути, а около килограмма весит, тяжел, особо не пофехтуешь. Зато если нанести мощный удар – врагу мало не покажется даже в доспехах. А уж о легких всадниках да пехоте и говорить нечего.

Развевалось над головами алое знамя со златотканым изображением святого Михаила – покровителя и защитника не только Михайловского городка, но и всего Ратного. Сияли на солнце шлемы – больно глазам. Потом-то, конечно, их можно и снять, оставив кольчужный капюшон с валиком… или вообще надеть шапку. Но это потом. Пока же, на виду у всех, приходилось «соответствовать». Чтоб все видели: Младшая стража – это вам не детский сад, не какие-нибудь там нищеброды – служба солидная, куда еще не каждого примут!

Девчонки ехали позади, видом своим не особо отличаясь от первогодков – такие же короткие кольчужки, наборные пояса, сапоги и все прочее. Разве что косы да локоны из-под бармиц торчали – так не отрезать же красоту девичью!

К седлу Добровой, кроме арбалета, были приторочены несколько метательных копий – сулиц, у Ланы же висел вместительный саадак с двумя луками и набором стрел. Да и сидела она в седле по-степному – высоко подтянув стремена. Так не очень удобно действовать копьем – зато хорошо бить из лука. И щитов у девчонок не было – даже небольших, круглых, как у первогодков. Да и зачем им щиты? Лишний груз только. Бросать девушек в открытый бой сотник вовсе не собирался.

Стройной кавалькадою бойцы выехали за ворота и, миновав кленовую рощицу, свернули к лугам, а уж после них – на лесную дорогу. Являющаяся по сути зимником, дорожка использовалась и летом, правда, весьма своеобразно – на телеге было не проехать, тем более – тяжелым возам, да и надобности-то такой не было, летом все можно было перевезти по реке, ну, а весной да осенью – в самую грязь – все передвижение и так замирало. Сейчас же, в начале сентября – в здешних местах месяца еще, по всему, летнего, можно было либо пройти пешком, либо верхом, либо привезти что-либо на санях-волокушах – прицепленных прямо к хомуту и волочащихся за лошадью жердинах с «платформой» для груза.

У Костомаровой заимки – на самой границе земель – устроили небольшой привал. Перекусили взятыми с собою припасами, не разжигая костра. Совещались. Уже начинались земли Журавля, и следовало быть острожными – не спугнуть, буде покажутся, злодеев и их сообщников. В том, что таковые имеются, Миша ни капли не сомневался. Правда, как их здесь вычислить… Алгоритм для такого дела имелся, только вот… чужим-то здесь ничего не скажут, разве только под пыткою. Вот один из младшеньких, именем Авраам (или – Мечислав, Меча), ничтоже сумняшеся и предложил пытать первого же встречного.

Старшие на это переглянулись со смешками, кто-то хмыкнул, а долговязый Федул и вообще хотел было наградить «мелкого выпендреныша» (именно так он и выразился) смачной затрещиной… Но не успел – Миша вступился. Ответил Аврааму сам, подробно и обстоятельно, как и положено было любому наставнику, а уж тем более самому сотнику!

–Вот ты, Авраам, говоришь – пытать первого встречного. А ведь мы с «журавлями» не враги!– Миша согнал с лица улыбку и повторил куда громче, для всех, особенно – для первогодков.– Да, не враги, и в состоянии войны не находимся. Наоборот даже. Хотя согласен – особой дружбы меж нами пока что нет. Но нет и вражды… открытой… Так что кого-то из местных схватить и пытать мы не можем, не имеем такого права. На страже того закон стоит – «Правда»! А закон тот князь охраняет, дружина – войско! Запрещено просто так людей хватать, убивать запрещено, красть и много чего еще. И правильно, иначе б не жизнь была, а черт знает что! Когда все друг против друга.

–Так как же мы тогда злодеев найдем?– похлопал ресницами Авраамка. Высокого для своих лет роста, светлоглазый, с круглым румяным лицом и длинными спутанными волосами цвета жнивья, парнишка отличался живым умом и не стеснялся предлагать и спрашивать. Неплохое качество… в общем…

–А так и найдем,– Миша все ж таки улыбнулся.– Поглядим да расспросим, кого надо…

–А кого надо, господин сотник?

–Вот это по приезде и решим,– так же терпеливо пояснил сотник.– Костомара-вдова – местная и много чего знает. Ей и скажут – ежели что. Не нам, чужакам,– ей!

В общении с младшей дружиной, особенно с первогодками, Мише постоянно приходилось контролировать себя, удерживаться от резких непродуманных решений, что и понятно – подростки во все времена могли выбесить любого! Путь тут один – терпение… и продуманная система наказаний и поощрений – куда же без этого? Положительные и отрицательные санкции еще никто не отменял, и действовали они одинаково – что там, в той, жизни, что здесь, в Средневековье. Люди-то везде одинаковы.

Дальше ехали лугом, по «журавлиной» земле, потом дорога снова свернула в лес, обходя болото. И лесов, и болот здесь хватало. Хватало и соглядатаев, не раз и не два замечал уже сотник чье-то незримое присутствие, ловил на себе чей-то внимательный и цепкий взгляд.

И – нет, не показалось – кусты без ветра шатались, а в малиннике птицы вдруг вспорхнули испуганно – ни с того ни с сего… вроде…

Лешаки – понятное дело. Странно, если бы не было!

Оценив столь пристальное внимание довольно спокойно, Михайла велел придержать коней – вскоре кто-то должен бы показаться…

Ага!

Словно из-под земли возникли вдруг двое! Ловкие такие мужички в рубахах с бурыми и зелеными ленточками – «камуфляже».

Объявились прямо на пути, встали бок о бок… поклонилися…

–Я – Михаил-сотник из Ратного,– спешился Миша.– Еду навестить Костомару-вдову. Ежели что еще хотите знать – спросите.

Лешаки ничего не спросили, лишь переглянулись, кивнули… снова поклонились… исчезли… Лишь качнулись ветви росшей неподалеку осинки да колыхнулась где-то сбоку трава.

И, когда проехали уже, вдруг прозвучало в спину:

–Доброго пути, сотник! Удачи!

Значит, успел уже Демьян… И эти – гляди-ко!– успели. Хоть и непорядок нынче в земле Журавля… А мастерство не пропьешь – так это и называется.

–С пару верст еще поползут за нами, а потом отстанут,– догнав сотника, с усмешкой молвила Лана.