об этом, ведь теперь у меня есть ты.

Она накрыла мою ладонь своей. Я не стала вырывать руку, но и отвечать нежностью тоже.

— Ты уводишь тему.

Мама поджала губы.

— Я не знаю, что сказать, милая. Только то, что я организовала этот брак, потому что Аид — замечательный мужчина, и я не могу представить, чтобы кто-то сумел полюбить тебя сильнее, чем он.

— То есть Зевс тут ни при чём? — спросила я. Мама замешкалась.

— Зевс предложил его кандидатуру, да, но…

— Гера влюблена в Аида?

Мама моргнула.

— Почему ты спрашиваешь?

— Да или нет?

Мама потёрла щёку, ещё сильнее размазывая грязь.

— Мы все очень любим Аида. Возможно, потому что он лучший из нас. А может, дистанция создаёт такую иллюзию. На Олимпе мы все хорошо друг друга знаем, но Аид всегда далеко, и о его недостатках легко забыть. Насколько мне известно, Гера любит Аида как брата, но не как мужчину. Она верна Зевсу, как бы это ни разрывало её изнутри.

Что ж, хоть какой-то ответ. Точнее, пол-ответа, но всё же.

— Так Зевс не предлагал женить Аида на мне, чтобы удержать Геру на коротком поводке?

Мама рассмеялась, но как-то невесело.

— Ох, милая. Гере никто не указ. Если бы она захотела, чтобы Аид стал её любовником, так бы и было, но она слишком верна своим обязанностям, чтобы так предать Совет. Мы с Зевсом обсуждали разные варианты и в итоге пришли к выводу, что Аид — лучшая партия для тебя.

— А сам Аид? Что он думал?

— Он был заинтересован. Ему нужна помощь в Подземном царстве, поскольку Преисподняя растёт с каждым днём, и согласился при условии, что ты выйдешь за него добровольно.

Добровольно. Забавно, насколько у меня и у родителей отличается понимание этого слова. Ну, теперь я хотя бы знаю, что если бы Аид знал о моих сомнениях, он бы не дал согласия на этот брак. Небольшое утешение.

— Тебе никогда не приходило в голову, что я бы хотела выбрать сама?

— Девочка моя, — мама сжала мою ладонь, я не отреагировала. — Конечно, приходило. И далеко не раз. Но я была уверена, что ты полюбишь Аида не меньше нас, а ему отчаянно нужна была та, кто разделит его ношу. Мне безумно жаль, что этот брак причинил вам обоим столько боли, но я верю, что ещё есть надежда. Все мы верим. Может быть, небольшая разлука пойдёт вам обоим на пользу.

Я молчала. Если она согласилась принять меня на полгода только поэтому — чтобы убедить меня, что брак с Аидом не так уж плох, — то мне больше нечего ей сказать. Я навеки останусь его королевой. Если даже Аид не может разорвать эти узы, то никто не в силах. Но, по крайней мере, у меня есть эти полгода, чтобы жить, как хочу, а не плакать из-за нелюбимого мужа или ненавистного царства.

Я люблю маму. Люблю нашу семью. Но чем больше я узнаю о мире вокруг, тем больше понимаю, насколько разные у нас представления о том, как будет лучше для меня. И теперь я не боюсь сказать ей «нет».

* * *

Гермес пришёл в гости тем же вечером, когда солнце уже давно село. Мама открыла ему дверь и впустила в дом. Её подозрения, скрытые улыбкой, напрягали меня. Она не улыбается так гостям — нет, такая же улыбка бывает на её лице, когда они с Герой должны мило общаться друг с другом. Я поспешила вмешаться, взяв Гермеса за руку.

— Почему бы нам не прогуляться? — спросила его, и он кивнул.

— Как раз собирался это предложить.

Я выдавила улыбку.

— Отлично. Скоро вернёмся, мам.

Не давая ей возможности возразить, я вывела Гермеса из дома и направилась прямиком в лес, где мама нас не увидит. Только тогда выдохнула.

— Прости. Она сегодня не в духе.

— Не извиняйся, — Гермес перешагнул упавшее дерево и подал мне руку. Мне не нужна была его помощь, но я всё равно приняла её. — Она надеется наладить ваши отношения с Аидом. Как и все.

— Сомневаюсь, что это возможно, — призналась я.

— Может, да, а может, нет. Но сейчас не думай об этом, потому что у меня есть сюрприз для тебя.

Я просияла. Я уже привыкла к ежедневным сюрпризам, которые устраивал Аид, но радостное волнение всё равно охватило меня. Почему-то сюрприз от Гермеса вызывал у меня больший отклик.

— Какой?

— Секрет, — ухмыльнулся он. — Но он имеет цену — твоё доверие. Закрой глаза, когда я скажу.

Я вскинула бровь.

— Ты собираешься провести меня через незнакомый лес посреди ночи?

— И хочу, чтобы ты не подглядывала.

Я театрально вздохнула. Нет, конечно, я ему доверяла, но я только-только обрела подобие контроля над своей жизнью и не готова была от него отказываться. Гермес должен это понимать.

— Ладно-ладно, — уступила ему. — Только не заблудись.

— Чтобы Я и заблудился? — он фыркнул. — Да мы скорее умрём, чем потеряемся.

— Это должно меня успокоить? — ухмыльнулась я. Давно мне не было так хорошо.

Когда лес начал редеть, Гермес остановился.

— Закрой глаза, — сказал он. Я послушалась. Сердце трепетало в груди. Пускай у него нет доступа к богатствам, как у Аида, но тем ценнее его старания.

Шаг за шагом он вёл меня, не давая споткнуться ни об корни, ни об камни. Воздух несколько изменился, когда мы вышли на луг. Чуть прохладнее, чем под лесной кроной.

— Уже можно открыть?

— Потерпи немного. Ещё пару шагов… Вот теперь можно.

Я открыла глаза и ахнула. У наших ног был разложено покрывало с фруктами, мясом и нектаром, но не от этого у меня перехватило дыхание. Ночное небо над нами сияло миллионом звёзд, которые каким-то образом стали ярче и прекраснее, чем в моей памяти. Они сверкали в полной темноте. Я опустилась на покрывало. Никогда в жизни не видела ничего волшебнее.