— А-а-а!!! — Истошный вопль сотряс стены. — Больно!!!

— В самом деле?! Будет еще больнее! Как открыть эти чертовы двери?!

— Нельзя-а-а-а!!! — завывал человек, корчась от боли. — Там газ!

— Какой газ?!

— Ви-Икс… Мама-а-а!!!

— Маму вспомнил, тварь?! — свирепо зарычал Сергей. — Можешь отключить подачу газа?!

— Да-а-а!!!

— Действуй!

Авдеев дотянулся до пистолета, сел, привалившись спиной к стене. Он чувствовал накатывающую волнами дурноту. «Лишь бы не отключиться! Лишь бы не вырубиться!» — как молитву повторял он про себя. На лбу проступил пот. Холодный и липкий. «В этот раз попал ты, парень, серьезно!»

Держа на весу больную руку, Ермаков подбежал к пульту, левой рукой набрал комбинацию цифр.

— Что это за таймер?

Сергей ткнул дулом пистолета в мелькающие цифры.

— Обратный отсчет…

Округлились три зеленых нуля, исчезали в вечности резвые секунды.

— Время, когда пойдет газ?!

— Ага!

Рядом с вентиляционной решеткой стоял небольшой красный баллон. Приспособление, вроде распылителя, упиралось в отверстие, ведущее в зал.

— Если не успеешь, я обещаю отстрелить тебе яйца, сука! Будешь издыхать кастратом!

Инженер ввел пароль, нестерпимо медленно загружалась система. Наконец пискнул динамик.

— Готово!

Таймер остановился на цифре 5. Пять заветных мгновений отделяли жизнь от смерти.

— Теперь открывай эти долбаные ворота…

Авдеев терял сознание. Сквозь пелену подступающего забытья он услышал людской гвалт внизу. Люди кричали, а ему казалось, это накатывают морские волны. Вылетела высаживаемая дверь, и, прежде чем провалиться в пучину небытия, он услышал бодрый голос Кремера. Потом пришла мгла.

Это была пустая комната с белыми стенами и таким же светлым, молочно-белого цвета, потолком. В центре стояла тумба высотой в полтора метра, на ней что-то лежало, покрытое прозрачным колпаком из оргстекла. Илья щелкнул ногтем по стеклу.

— Монетка! — констатировал Роман.

— Ага. Это и есть главный приз?

Бесшумно распахнулась дверь, на пороге объявилась Ольга Лурье.

— Поздравляю! — сказала женщина. — Вы успешно преодолели весь путь. В гейме финальный этап был нарочно скрыт от юзеров. Как говорится в русской поговорке? Огонь, вода и медные трубы! Вам удалось победить стихию воды, огня, осталось самое увлекательное.

— Что здесь трудного? — фыркнул Илья.

— Выбор! Основной выбор человека — это жребий между жизнью и смертью. А в каждом новом шаге таится опасность неудачи. Поэтому людям так отвратительна свобода!

В ее руках появился айфон.

— Здесь код к получению выигрыша. Он составляет полтора миллиона долларов плюс вид на жительство в Америке. Не скрою, я иногда обманываю своих клиентов, но даю слово, вас это не коснется. Но получит приз тот из вас, кто выкинет монетку орлом. Мы богатые и не жадные! Если проигравший отберет монету силой у конкурента, он получит приз.

Она нажала таймер на айфоне, повернула экран лицевой стороной.

— Время!

Роман сжал вспотевшие ладони. Он посмотрел на Крымова, на лбу бойца отпечаталась глубокая морщина.

— Пять секунд прошло!

— Пошла ты… — Илья грязно выругался.

— Браво! — сказала Ольга и рассмеялась, запрокинув голову, словно подставляя шею для поцелуя. — Тестостерон рулит! Предлагаю усложнить задачу! Если за указанный срок никто не воспользуется жребием, обоих гладиаторов ждет печальный финал. Штольц! — крикнула она.

Вошел Штольц, держа в руке пистолет. Илья шевельнулся, щелкнул предохранитель.

— Даже не думай! — сказал Штольц. — Тебе я прострелю колено, — он повел дулом в сторону Романа, — а тебе выстрелю в промежность. Это очень больно, когда пуля попадает в тестикулы. Знаешь, сколько выходит крови из паховой вены? Вначале кровь бьет ключом, а потом вытекает медленно, как сладкий и горячий ручеек.

— Время! — пропела Ольга, покачав айфоном.

— Кидай монету, Рома! — крикнул Илья, не сводя бешеных глаз со Штольца.

— Почему я?!

— Ты — фартовый! Кидай!!! Осталось семь секунд! Обоих прикончат!

— Правильный совет! — сказала Ольга.

Штольц нехорошо улыбнулся, прицелился в коленную чашечку. Роман смахнул колпак, схватил монетку и подкинул ее в воздух. Серебристый кругляк перевернулся в воздухе и беззвучно упал на пол.

Женщина тихо засмеялась.

— Орел! Твой друг прав. Ты и правда фартовый парень. У тебя, боец, есть шанс восстановить справедливость! Сегодня последний выпуск нашего шоу, так что дарю тебе еще полминуты. Если через тридцать секунд Роман Гутов перестанет подавать признаки жизни — приз твой! Время!

— Легко! — свирепо улыбнулся Илья. — Только пусть твой пес не держит меня на прицеле!

— Убери ствол, Штольц! — приказала Ольга. Штольц послушно спрятал оружие в кобуру под мышкой.

— Прости, Рома! Ничего личного!

Глаза Степного Волка остекленели, он весь подобрался, став действительно похожим на опасного хищника, готового взмахом клыков распороть добыче горло. Роман инстинктивно закрылся руками.

— По старой дружбе обещаю прикончить тебя быстро…

Илья вышел на ударную позицию, чуть согнул в коленях ноги и едва заметно подмигнул. В тот же миг его нога вылетела, как из пращи, ступня припечатала челюсть Штольца. Тот пошатнулся, устоял, но Крымов уже поймал кураж. Он вошел в среднюю дистанцию и ударил локтем в голову, а коленом в пах противнику.

— Что ты там гнал про тестикулы?! — зарычал Илья.

Штольц пытался сгруппироваться, но, оглушенный первым ударом, он не мог противостоять обрушившейся на него серии выпадов коленями и локтями. Когда он упал, в Степном Волке пробудился инстинкт хищника. Он добивал неподвижно лежащего человека, вкладывая в удары всю ярость, накопленную первобытными предками людей за годы эволюции. Тонкая завеса цивилизованного существа спала, обнажив природную сущность дикого зверя. Роман пытался оттащить друга, но, получив тычок в грудь, отлетел к стене. Трудно сказать, сколько времени длилось избиение. Время спешит, если мы медлим. Степной Волк не спешил. Он просто делал свою работу. Наконец все закончилось. Илья тяжело дышал, с костяшек его кулаков стекала кровь, орошая белоснежный пол алым цветом. Ольга Лурье успела скрыться. Взгляд Крымова приобрел осмысленное выражение.

— Плакали наши миллионы, парень! — радостно улыбаясь, сказал он.

Роман сел на пол, обхватил голову обеими руками и расхохотался. Илья удивленно на него посмотрел, а потом начал смеяться вместе с ним. Они смеялись, как умеют это делать маленькие дети, радостно, легко и беззаботно, из глаз текли слезы, и не было различия между слезами радости и слезами горя. Люди плачут не потому, что они слабые, а потому, что они слишком долго были сильными! А согласно медицине, слезы — это обычная соленая жидкость, выделяемая специальными железами. От них закладывает нос и чешутся глаза. Это та вода, которую не придется оплачивать. Они сами уже расплата…