– Беги, Лола, беги! – раздался мужской крик на знакомом языке.

– Давай, Лола, сделай его! – вторил ему женский.

Всем хотелось снять это уникальное соревнование, и каждый из зрителей находил свой способ, как это сделать. Некоторые, как Лола, забрались на крышу, другие высунулись по пояс из окон, кто-то вылез в люки. В предзакатных лучах ярким светом загорались вспышки фотокамер. Не знаю, как сильно болели туристы за водителя каракатицы, но, судя по крикам, все поддерживали Лолу. И в этом не было ничего удивительного. Разве можно сравнить кусок металла, пусть и красивого, но всё же неживого, с грациозным, величественным зверем? Что было дальше, мы уже не видели, потому как и Лола, и автомобиль скрылись из нашего поля зрения. Но, судя по восторженным возгласам «Лола, ты молодец», «Ты сделала его», я понял, что мы победили.

– Сократ, мама выиграла? – спросила Милли.

– Да, – подтвердил я.

– Когда я вырасту, буду тоже буду участвовать в гонках, – с гордостью заявила она.

– И я, – подхватил Вилли.

– И я, – поддакнул Билли.

Забегая вперёд, скажу, что это были не просто соревнования, а благотворительный заезд, впрочем, как и все предыдущие, в которых участвовала Лола. А вырученные деньги, которые платили туристы, шли на лечение и уход за животными заповедника. Об этом я узнал немного позже. Вот тебе и Лола: хоть и хищница, но благодаря своим спринтерским способностям она спасает жизни другим животным.

К нашему укрытию Лола вернулась не одна. Вместе с ней пришёл Бади. Он держал в руке огромный пакет, больше походивший на мешок, из которого ароматно тянуло свежим мясом. Увидев мать в его сопровождении, дети выскочили из кустов и закружились волчками, радостно повизгивая. Бади присел перед малышами, каждого из них взял на руки, ласково потрепал по голове и почесал за ушком. Потом принялся вытаскивать из пакета угощение, а котята ставили лапы ему на руки и норовили лизнуть в лицо, чтобы отблагодарить доброго человека. В этот раз им не пришлось драться за еду: Бади раздал каждому по солидному куску. Они накинулись на честно заработанный матушкой ужин, с аппетитом уплетая мясо. Лола ела угощение с не меньшим удовольствием, при этом довольно мурлыкая. Ещё бы, после такого забега можно слона слопать. Я тоже решил присоединиться к гепардам и выбрался из зарослей. При виде меня глаза мужчины заметно округлились.

– Вау, кэт! – удивлённо воскликнул он.

Бади подозвал меня к себе, похлопав по ноге. Я послушно выполнил его команду, ткнулся головой в ладонь, всем своим видом показывая: я не дикий кот, я домашний, забери меня с собой. Он что-то сказал, погладив меня по голове, его полные губы расплылись в улыбке, оголив белоснежные зубы, сверкающие в наползающих сумерках.

В этот момент прозвучал автомобильный сигнал. Я посмотрел на дорогу, все машины уже разъехались, остался лишь тот джип, на котором приехал Бади. Он погладил котят и Лолу, не обошёл вниманием и меня. Затем махнул на прощанье рукой и помчался к машине, унося вместе с собой мою последнюю надежду на спасение.

– Лола, что он говорил мне? – первым делом спросил я, глядя ему вслед. – Я же ничего не понимаю.

– Сказал, что ты очень умный кот, – ответила она.

– Тоже мне, Америку открыл. Я и сам знаю, что не дурак, – чуть не плача, ухмыльнулся я.

– Я его нарочно сюда привела, чтобы тебя показать. Я же думала, если в тот день с ним был твой Колумб, то он тебя обязательно заберёт с собой и отвезёт ему. Выходит, тогда с ним был не он, – обречённо вздохнула Лола.

Хм, глупый кот! Ты думал, Андрей будет вечно тебя искать по саванне? Он, небось, уже давно укатил обратно на Занзибар, там остались его вещи, кстати, и моя переноска тоже. Впервые в жизни я вспомнил о ней с грустью. Уж лучше тринадцать часов лететь в сундуке, чем навсегда остаться в мире диких животных. Сгину я здесь без следа – и никто из моих родных не будет знать, как закончилась моя несчастная жизнь. На глаза навернулись слёзы, когда я смотрел вслед удаляющемуся джипу.

– Сократ, мы всё равно что-нибудь придумаем. Я не привыкла складывать лапки при малейшей неудаче. – Лола ласково лизнула меня в нос, и я почувствовал запах крови и свежего мяса. – Иди поешь.

– Да не хочу я есть! – я мотнул головой. – Надоело мне ваше мясо, «Вискаса» хочу.

– Это ещё что такое? – изумлённо спросила она.

– Да какая теперь разница? – буркнул я и, забравшись снова в заросли, свернулся клубком под кустом.

Закрыв глаза, я с невероятной тоской вспомнил свою семью и Беллу. Неужели мне уже никогда не суждено их увидеть?

Лола приняла решение не возвращаться домой, а провести эту ночь здесь. Как она выразилась: «Нужно быть камикадзе, чтобы ходить ночью с детьми по саванне, когда все хищники выползают на охоту». Сказать, что я удивился, услышав от неё такое слово, – ничего не сказать. Но я не стал спрашивать, откуда она знает это слово. Тут и без вопросов ясно: конечно же, слышала от людей. Каждый раз, произнося слово «дом», я ловил себя на мысли: в саванне это понятие в корне отличается от того, к чему я привык.

Здесь каждый куст может стать жилищем, главное – убедиться, что кто-то не занял его раньше. А то может произойти недоразумение, как случилось у меня с леопардом.

Правда, нам пришлось перебраться в заросли на другой стороне дороги. Лола объяснила, что на земле остался запах крови после мяса, он непременно привлечёт хищников.

На небе поднялась раздутая луна, освещая нам путь, пока мы гуськом переходили шоссе. На этой стороне кустарник оказался гораздо выше и гуще, для ночёвки самое то, а вот наблюдать за соревнованиями было бы крайне неудобно из-за его высоты. Прежде чем устроиться, Лола тщательно обследовала территорию и, убедившись, что других жильцов не наблюдается, дала команду располагаться. Я вырыл небольшое углубление в земле и улёгся в него, свернувшись в клубок. Вот до чего я докатился – превратился в африканского бомжа. А когда-то спал на собственном диване. Лола легла рядом со мной, котята устроились у неё под боком – и уже через некоторое время они сладко и дружно сопели.

– Сократ, я знаю, что мы сделаем! – неожиданно воскликнула Лола, приподняв голову. – Вот глупая кошка, и как я сразу не сообразила! – отругала себя она. – Завтра я отведу тебя к воротам, через которые туристы заезжают на территорию заповедника. Там рядом есть громадный отель, в нём полно людей. Будем надеяться, что кто-то из них догадается показать тебя ветеринару. Здорово я придумала? – Она уставилась на меня, сверкая в ночи глазищами.

Я вспомнил ту гостиницу, около неё на стоянке нас ждал Симба в тот злополучный день, когда мы с Колумбом и Омаром отправились на сафари. Там и правда полно людей. Только вот как я объясню им, что меня надо срочно показать доктору? Придётся прикинуться больным, а что делать? Мне не впервой, суриката Тимона играл, кота-хулигана играл, сыграю и больного. Это проще пареной репы. Я мгновенно набросал сценарий в воображении. Иду я такой по стоянке, а навстречу мне шагают туристы. Вдруг я неожиданно прямо перед ними падаю в обморок, изображаю, будто со мной случился удар. Они в панике подбегают ко мне, начинают щупать пульс, проверять сердцебиение, кто-то из них кричит: «Скорей, скорей вызовите врача, коту плохо». Другой отвечает: «Здесь недалеко есть ветеринар». Люди берут меня на руки и несут к доктору. На этом моя игра заканчивается и на сцену выходит Айболит.