– Лола, откуда здесь такая хорошая дорога? – Удивлению моему не было предела. Я-то привык видеть в саванне в основном грунтовые, а здесь – автострада, прямо как у нас в центре города.

– Это бывшая взлётная полоса, здесь раньше был аэропорт, – со знанием дела ответила она.

На полях, примыкающих к трассе, была натянута металлическая сетка, вдоль которой росли колючки и небольшие кустарники. За ограждением возвышалось старое обшарпанное строение с выбитыми стёклами.

– Вон то, что нам нужно! – Лола кивнула в сторону зарослей с одной стороны дороги и направилась туда, призывая нас следовать за ней.

Осмотревшись, она с осторожностью обнюхала растительность. Убедившись, что там никого нет, скомандовала:

– Забирайтесь туда и до моего возвращения сидите тихо, как мышки. Не вздумайте высунуться и уж тем более куда-то уйти. В том здании часто рыщут гиены, ещё не хватало, чтобы они вас заметили. – Сощурив глаза, Лола пристально смотрела на развалюху, будто пыталась разглядеть, есть ли там собаки.

Мы выполнили её команду и заняли удобную наблюдательную позицию в зарослях, откуда была хорошо видна дорога, а Лола уселась перед кустами, озираясь по сторонам.

– А где же люди? – спросил я, выглядывая из травы.

– Уже едут, я слышу шум моторов, – ответила она, устремив зоркий взгляд в ту сторону, откуда, по всей видимости, должны были появиться машины.

Моё сердце радостно затрепетало от предчувствия встречи с Андреем.

Совсем скоро показались те машины, которые мы уже встречали по пути; они двигались по дороге в нашем направлении. Теперь к ним прибавилась ещё одна, низкая и широкая, напоминающая каракатицу. Я видел такие по телевизору, когда с Димой смотрел соревнования «Формулы-1». Машина остановилась прямо напротив нас, остальные немного проехали вперёд и затормозили на обочине, выстроившись в ряд. Я отчётливо рассмотрел пассажиров и, к моему огромному сожалению, Колумба среди них не обнаружил. Всю дорогу я надеялся увидеть его, а теперь, когда понял, что моим надеждам не суждено сбыться, я совсем сник. Неужели я навсегда останусь в дикой саванне? Клянусь, в тот момент я взвыл от досады, как дикий койот. Конечно же, суперуши Лолы услышали этот звук.

– Я правильно поняла, что твоего человека нет среди туристов? – спросила она, бросив взгляд через плечо.

– Да, – грустно ответил я.

– Сократ, не отчаивайся, вот увидишь, вы обязательно найдёте друг друга. Я что-нибудь придумаю, – успокоила она.

– Что? – в отчаянии воскликнул я. – Что ты придумаешь?

– Я ещё не знаю. – Лола мотнула головой, отгоняя от себя надоедливых насекомых. – Пока буду бежать, подумаю, как найти твоего Колумба. Кстати, во время бега очень хорошо думается, ты этого не замечал?

Ещё как замечал, особенно когда убегал от гиен. О чём я только не думал в тот момент, но больше всего – как бы не стать ужином для диких собак. Я не ответил на её вопрос, поскольку настроение моё оставляло желать лучшего, мне было не до разговоров.

– Не грусти, кот, всё будет хорошо. – Лола по-кошачьи улыбнулась. – Я разобьюсь в лепёшку, но помогу тебе.

– Ты и так уже рассчиталась со мной, – вспомнил я крокодиловое нападение.

– То, что я сделала для тебя, – это ничтожно мало по сравнению с тем, что сделал ты…

В это время дверь одной из машин открылась, из неё выпрыгнул темнокожий мужчина в светлых брюках и такой же рубашке. Он задрал козырёк бейсболки кверху и, махнув рукой, закричал:

– Хай, Лола!

– Мне пора, – сказала она. – Я скоро вернусь.

Она потрусила мужчине навстречу, он тоже ускорил шаг, двигаясь к ней. Подбежав к нему, Лола ткнулась в колени, а он наклонился и, обхватив её голову, принялся гладить за ушами. При этом он что-то говорил, радостно улыбаясь. К сожалению, его слов я не слышал. Но даже если бы и слышал, вряд ли понял бы. Судя по тому, как Лола громко мурчала – что даже нам было слышно, – легко догадаться: мужчина говорил ей что-то ласковое. Одним словом, кошка. Я думал, Лола привирала, когда говорила, что гепарды запросто находят общий язык с людьми. Разве мог я представить дружбу между человеком и хищником? Хотя такие отношения даже дружбой не назовёшь, скорее любовью.

Пока они миловались, остальные туристы снимали их на смартфоны и фотоаппараты, а мы наблюдали из кустов.

– Это Бади, – сообщила Милли.

– Я понял, – сказал я.

– Он хороший человек, – добавил Вилли.

– И это я тоже понял.

Бади что-то сказал Лоле, и они вместе направились в сторону джипа. Пока он вытаскивал из багажника какую-то вещицу, туристы принялись фотографировать кошку. Лола оказалась ещё та актриса, она решила устроить им шоу под названием «Гепард-паук». Дружный возглас изумления разнёсся над саванной, когда она с места запрыгнула на крышу джипа и улеглась там, свесив лапы. Никто из пассажиров этого джипа так и не решился выйти, чтобы снять спектакль Лолы на видео. Фотографировали туристы из рядом стоящих автомобилей. И хоть Лола запросто обнималась с Бади, люди всё равно не доверяли ей. Откуда им знать, что у хищника на уме?

Эх, как жаль, что там не было моего Колумба. Мне кажется, он ни за что на свете не упустил бы возможность запечатлеть на видео красавицу Лолу на крыше машины. Бади захлопнул багажник, зажав под мышкой какую-то вещь, и, махнув кошке, направился в сторону машины-каракатицы. Лола грациозно потянулась, несколько раз прошлась туда-сюда по крыше, будто испытывала терпение путешественников. Каждый раз, когда она пыталась заглянуть в салон, люди вскрикивали, а потом замирали в ожидании её дальнейших действий. По всей видимости, она решила больше не терроризировать зрителей, с лёгкостью спрыгнула на землю и побежала за Бади. Да ей бы в театре играть! Вот кому надо дать звание народной акотёрши.

Водитель каракатицы тоже не стал выходить из автомобиля – видимо, как и другие туристы, он оказался не из смельчаков. Вы не подумайте, я нисколько не осуждаю людей. Это теперь я знаю, что Лола – милейшее животное, а когда я её первый раз увидел, думал, у меня сердце остановится от страха.

Бади опять что-то сказал Лоле, она направилась на поле и заняла позицию на одном уровне с машиной. Сам же он встал на обочине и вытащил из-под мышки ту самую штуковину, которая оказалась флажком. Прежде чем Бади поднял его вверх, водитель спортивной машины несколько раз газанул, а Лола чуть присела и замерла на месте, будто готовилась к прыжку. Со стороны казалось, словно она уснула стоя. Все разговоры и звуки, доносившиеся из автомобилей, разом смолкли, и саванна вновь погрузилась в оглушающую тишину. Бади держал флажок над головой, а на другой поднятой руке он зажимал пальцы и при этом что-то выкрикивал. Когда он согнул все, флажок рухнул вниз, и гонщики сорвались с места. В этот момент я посмотрел на небо: оранжевое солнце зависло над линией горизонта. Где найти столько слов, чтобы передать вам, как это выглядело со стороны? Я завидовал сам себе, не каждому дано увидеть подобное. Лола сорвалась с места, точно реактивный самолёт, оставив машину далеко позади себя. Вот тебе и спортивный автомобиль. Лола не бежала, она парила над землёй, точно птица. В своей жизни я видел много красивых зрелищ. Один только вид нашей планеты с космической станции чего стоит[53]. Или, например, картина художника Жоры «Кармен», от которой я подолгу не мог отвести глаз[54]. Но такое я наблюдал впервые.