люди спорят о том, являются ли НПС разумными существами или, если делать уступку виртуальности, разумными сущностями, то почему бы НПС не порассуждать о том, какое на самом деле место занимают люди в их вселенной?

– В их вселенной, – повторила она последнюю мысль вслух и даже остановилась. Именно так и случались все ее находки. Когда она неспешно шагала, размышляя, представляя, проговаривая вслух. Это было неплохое название для первой главы книги. По сути, Логос принадлежал НПС – неигровым персонажам. Компьютерным сущностям, которыми никто не управляет. Которые действуют самостоятельно. В соответствии с заложенной в них программой, как считали скептики. Или в соответствии с развитием сгенерированного матрицей Логоса искусственного интеллекта. Кажется, последняя мысль принадлежала еще большим скептикам.

Это действительно была их вселенная. Джин и, возможно, Джип Хэнсон сумели переместиться в нее и стать ее частью. По крайней мере, Джин. С тем же Джонни Хукером – полная неясность. С папочкой и мамочкой – слепое пятно. С полумифическими сестрицами Праудфут – непроглядный туман. И над всем этим сияет белым пиком невозмутимости Луис Сайфер.

На тех листах, что остались у Лоры, Мэг постаралась изложить главную мысль. Автор подобен одновременно исследователю и саперу. Психологу и лазутчику. Исповеднику и сыщику. И при всем этом он должен оставаться человеком, видеть, слышать и понимать увиденное и услышанное, и ему не стоит обманывать доверие. Именно поэтому Мэг сделала все, чтобы персонажи, о которых она написала, узнали себя, но их не узнал никто другой. За исключением сестричек Праудфут. Но в абзаце о них Мэг пришлось потрудиться, чтобы в крайнем случае обратить свои рассуждения в шутку. И, похоже, немаловажное значение будет иметь то, что Гарри сумеет разузнать в Верхнем городе.

Мэг остановила такси и попросила отвезти ее на Джонс-Бич. Сейчас было как раз то самое настроение, чтобы походить по песку, намочить ноги, посмотреть на океанские волны. Конечно, можно было отправиться и в Сайфер-Сити, но в полной мере оставаться сама собой Мэг могла только на Земле. Ну или в какой-то степени на собственной планете.

Вспомнив о ней, прямо в такси вытащила из сумочки планшет и включила камеры наблюдения. Процесс терраформирования только начался и отражался лишь в зелени, покрывающей холмы и равнины. Сначала растения, потом, чуть позже, насекомые (которые никогда не радовали Мэг), затем животные, птицы и прочие твари. То же самое в океане. Но, как поучала инструкция по терраформированию, секрет ее успеха заключается в невмешательстве. Все должно развиваться само собой.

Мэг закрыла глаза и в который раз увидела столик на ночной нью-йоркской улице и Гарри напротив. Когда она похлопала его по руке, детектив определенно изменился в лице. Мэг даже захотелось его обнять. Вот было бы смешно, если бы он воспринял это как фамильярность…

Сегодня с утра она позвонила ему, узнала, что тот собирается встретиться со своим приятелем Перси и надеется отправиться с ним в Верхний город сегодня же или в крайнем случае завтра. Мэг вкратце пересказала ему историю Джипа и Джин Хэнсон, сообщила имя Джонни Хукера, рассказала о казусе Жубера и призвала к осторожности. Главное – ничего не испортить. Голос Гарри будто наделял ее спокойствием. Уже минут через десять Мэг с удивлением поняла, что болтает с детективом вовсе о каких-то посторонних вещах, спохватилась и сказалась занятой. А через десять минут ей уже вновь хотелось позвонить ему. Поэтому она взяла законченные еще ночью листы и отправилась к Лоре Олден.

А теперь шла по песку.

Дорога в 45 миль, с учетом трафика, заняла примерно полтора часа, которые пролетели для Мэг как несколько минут. У нее было такое свойство: погружаясь в работу, она словно вываливалась из времени, забывала обо всем, пусть даже сама работа далеко не всегда заключалась в добывании материала или наборе текста. Чаще всего она представляла собой размышления. И Джонс-Бич был для этого идеальным местом.

Мэг оглянулась, поймала на себе заинтересованные взгляды, сама отметила множество колоритных парочек и даже семеек. Пожалуй, следующее собеседование с Гарри неплохо провести именно здесь. Шум океанских волн послужил бы неустранимым фоном, и он же заглушил бы окружающую болтовню. Правда, крики чаек перебивали все.

Пляж тянулся почти на двадцать миль, но сегодня Мэг устроила его центральная часть. Та, которая начиналась сразу за парком развлечений. Хотя меньше всего Мэг хотелось теперь развлекаться. Она отошла чуть в сторону, обнаружила свободный зонтик, села на песок и достала планшет. Солнечные лучи забивали картинку даже под зонтиком, и пришлось включить дополнительную фокусировку. Ничего, не успеет испортить глаза.

Мэг зашла на сайт издательства и обнаружила, что ее первая статья уже выложена и следом ветвятся на несколько страниц комментарии. Большей частью весьма благожелательные, хотя Мэг проматывала их, поглядывая мельком. Но, как обычно, отметились и несколько хейтеров, в которых она сразу заподозрила тайных обожателей. Затем неожиданно забила в поисковик имя дочери Гарри и минут пять любовалась смешными роликами на ее странице. Одри была очаровательна. Значит, девочка, у тебя тоже есть такая чашечка? Это довольно интересно.

Затем Мэг рассмотрела в семейном блоге лицо бывшей жены Гарри, отметила нежность и чувственность, взглянула на отчима Одри. Да, если между Сандрой и Гарри и сумела пробежать искра, которая обратилась в их прекрасную рыжеволосую дочь, то гармония могла возникнуть только между Сандрой и Говардом. Они были словно два разъема, подходящие именно друг к другу. Кажется, Сандра сделала правильный выбор. А ты, Мэг?

Этот внутренний монолог вдруг показался Мэг таким смешным, что она не удержалась и прыснула. Взглянула на карапуза в десяти шагах от себя, который копал совком песок возле молодых мамы и папы и насупился, разглядывая странную смеющуюся девицу, – и вдруг поняла, что едва сдерживает слезы.

Все-все-все. Она занимается делом и ничем иным. Отставить посторонние мысли. Хотя Гарри на этом пляже точно не хватает. Вряд ли он куда-то выбирался в последние несколько лет…

В сумочке запищал телефон. Это была Лора.

– Послушай, – она была явно озадачена. – Кажется, ты опять угадала. За два часа больше миллиона просмотров, пятьдесят три страницы комментариев. Среди них несколько сотен упоминаний похожих историй. Разные байки о внезапно проявивших мудрость и самостоятельность компьютерных персонажах Логоса, среди которых несколько мне показались любопытными. Иначе говоря, ты вошла в золотоносную речку. Это уже результат. У меня такой вопрос: как ты посмотришь, если мои девочки, во-первых, займутся просеиванием этой породы и отберут самое интересное, а во-вторых, что скажешь, если я начну промо твоей книги? Иначе говоря, упомяну название