Он закрывает глаза и испускает необычайно долгий вздох.

– Флора, откуда ты взялась?

– Из Лондона.

– Открытый космос.

– Ты хочешь сказать, что я живу на другой планете? Я с Полой Земли? Ты думаешь, я ненормальная?

– Наверное, с Полой Земли было бы верно. Хорошо, я сделаю, но это будет недолго. Очень коротко. И ты мне поможешь.

– Что? – мое сердце замирает.

– Мы придем вдвоем, Флора. Я сделаю это, когда ты будешь рядом со мной, или не буду делать этого вообще.

Неееет. Какой бы рассеянной я ни была, я отмечаю фразу «мы придем вдвоем», и это тоже выводит меня из себя. Приступы головокружения.

– Почему я?

– Почему не ты?

Я пристально смотрю на него, но это ни черта не помогает. Ничего страшного; я подожду, пока он не расколется. Я поджимаю губы и наилучшим образом создаю у него впечатление невероятно обеспокоенного человека. По-прежнему ничего. Я хочу уронить фальшивую слезу, и это получается. Но по-прежнему никакой реакции. Черт возьми, этот парень хорош. Я свирепо смотрю на него. Фыркаю и хмыкаю. Выражение его лица остается нейтральным.

– Ладно, хорошо. – Черт возьми, черт возьми!

– Отлично, значит, договорились, мы сделаем это вместе. – Его глаза сияют торжеством. Чертов хитрый, коварный мошенник! – Мы оба можем сказать несколько слов.

– Подожди, что? О нет, нет, нет, я не публичный оратор! Я с радостью буду стоять рядом с тобой. – Боже, все становится только хуже!

– Либо мы делаем это вместе, либо не делаем вообще.

Черт возьми, почему эти затеи продолжают бить по мне? Я делаю глубокий вдох, потому что внезапно меня начинает тошнить так же, как в тот раз, когда я съела рождественский обед с индейкой, который приготовила для нас с Ливви. Мысль о публичных выступлениях приводит меня в ужас. Я скорее человек, находящийся «в кулуарах», чем в самом центре внимания.

Он бросает на меня взгляд, который я могу истолковать только как поддразнивающий. Это почти как если бы он знал о моей задумке и переиграл меня!

– Прекрасно, – фыркаю я и отдуваюсь, чтобы он понял, что я не в духе. – Несмотря на то что я здесь новичок…

– Я и сам новичок…

Черт возьми!

– Но они уже любят тебя. В то время как пока что в этом маленьком городке есть два человека, которые думают, что я способна на убийство. И это не сулит ничего хорошего в смысле того, что я буду в центре внимания и задамся целью сплачивать войска.

– Это идеальный шанс показать им, что ты невинна как новорожденный младенец.

– Ты мне безразличен, Коннор.

– Ага, как же.

Жар приливает к моим щекам, но я списываю это на то, что он поменялся со мной ролями.

– Отлично, – говорю я. – После ты угощаешь меня ужином, так что захвати свой бумажник. И у меня будет первое блюдо, и второе, и, возможно, два десерта, может быть, три.

– Договорились.

Что я наделала?

Глава 23

Позже тем же вечером Ракель подходит к моему фургону, ветер обдувает ее зигзагами. Дикая погода отпугнула большинство посетителей рынка. Есть лишь несколько храбрецов, рассеянных по территории, которые, проходя мимо, пьют глинтвейн и едят теплые лакомства. Мои рождественские колокольчики звенят так громко, что мне кажется, будто они вот-вот лопнут, так что я как раз собираюсь их снять (на случай, если получу еще одно предупреждение о шуме!), когда вижу, как она пробирается сквозь густой белый порошок.

– Ракель, выходи из снега! – говорю я, когда она врывается внутрь и закрывает за собой дверь. – Чертовски холодно!

– Правда? Все собрались вокруг барабанов у костра, если ты хочешь наверстать упущенное.

– На самом деле? – Эти суровые Обитатели фургонов не позволяют ничему встать на пути их ночных сплетен. Может быть, это что-то финское. Мне действительно нужно привыкнуть к арктической температуре. Думаю, мы с Коннором на самом деле единственные пришельцы вместе с парой парней из Шотландии и Уэльса. Большинство Обитателей фургонов – финны или шведы. – Да, давай сначала выпьем водки, чтобы согреться. Мне придется надеть еще три слоя одежды.

– Просто предупреждаю: было упомянуто твое имя.

Я стону.

– Это не может быть хорошо.

– Айне, кажется, думает, что ты готова выйти на сцену вместе с Коннором во время церемонии включения городских рождественских огней, и она не слишком этому рада. Считает, что ты пришла сюда и захватила власть.

– Что?! Откуда она вообще об этом знает?

Она пожимает плечами.

– Разве это не безумие? Говорит, что ты отнимаешь у Коннора все его время, и его никогда нет рядом ни с кем другим.

Она видела, как я заходила к нему в офис сегодня днем? Но это не значит, что она сама не делала того же несколько раз, не так ли?

– Ее завел этот дальнейший романтический ужин.

– Боже, она что, прослушивала его офис или что-то в этом роде?

Ракель смеется.

– Я бы не стала сбрасывать это со счетов. Более вероятно, что она послала кого-то из своей шайки подслушивать под окном. Раньше они делали это в шутку и сообщали тому, кого он отчитывал за нарушения.

– Она – дар, который продолжает дарить.

Ракель садится за стол. Я нахожу водку и наливаю нам две рюмки. Я использую водку исключительно как согревающее средство, а не для того, чтобы снять напряжение или что-то в этом роде.

– Спасибо, – говорит она и выпивает ее одним глотком. – Ходят слухи, что Коннор никогда никуда не ходит ужинать. Он всегда работает допоздна и проводит свой вечер, охраняя периметр или какие-то там круги, а теперь вдруг появляешься ты, и он заказывает шикарные рестораны.

– Он шикарный? – Ракель заставляет меня вытащить всю мою модную одежду из сумки! Но все, что у меня есть, – это пуховые вещи, которые способны заставить взлететь при таком сильном ветре!

– Не волнуйся, я уверена, что его интересует не твое чувство стиля. – Она приподнимает брови.

– Нет, нет, это катастрофа. Модная катастрофа среди множества других проблем. – Я полагаю, Ракель должна знать, что происходит на самом деле. – У нас с Ханной был хитрый план – заставить его поверить, когда он установит звезду на верхушку елки и включит городские рождественские огни. Потом каким-то образом он уговорил меня сделать это вместе, хотя сама мысль о выступлении на сцене вызывает ощущение смерти.

– Как тебя угораздило вляпаться в это?

– Он внушил мне ложное чувство безопасности, а потом бац, внезапное нападение! По сути, он довольно хитер.

– Так из-за чего ты нервничаешь? Из-за мероприятия или ужина?

– Из-за обоих!