Все советы разведчика были хоть и скупыми, но максимально точными и дельными.

— За двадцать золотых я могу провести вас по этому пути, — предложил консультант ближе к концу беседы. — Это даст вам преимущество.

— Денег нет, — пожал плечами Тараш. — Предложил бы кости, но их пока тоже нет.

— Ваше право, — безразлично кивнул гость. — Если передумаете, я здесь.

— Буду знать.

Когда разведчик ушел, наш командир еще несколько минут рассматривал карту, а затем поднял голову и улыбнулся:

— Ну, все готовы?

— Наконец-то.

— Давно готовы.

— Что, собираться?

— Да. Выходим.

Сборы заняли часа два. По окончанию этого срока мы оставили лишние вещи в комнате, заперли ее, после чего взвалили на спины огромные рюкзаки со снаряжением и направились к выходу из форта.

В отличие от более респектабельных охотников, у нас не было вьючных животных или дополнительных носильщиков, так что все прелести затеянного путешествия стали ощущаться буквально с первых же шагов. Изобиловавшая камнями почва затрудняла движение, порывистый ветер то норовил сбить меня с ног, то старался пробраться под одежду, сама одежда была слишком теплой и заставляла потеть, груз давил на плечи…

— Нужно медленнее идти, — крикнул двигавшийся впереди Хамальд. — Иначе взмокнем и заболеем!

— Я уже взмок, — злобно пробормотал шагавший рядом со мной Алвар. — На кой хрен нужно было столько хлама брать…

— Идем, как шли, — тут же выдал распоряжение командир. — Сегодня нужно одолеть хотя бы десять миль. Хватит жаловаться.

— Идем, идем…

Обозначенное командиром расстояние выглядело очень скромным, но у меня сразу же возникли сомнения в том, что поставленная задача соответствует нашим возможностям. Спина поскрипывала от непосильной ноши, каждый шаг давался ценой неимоверных усилий, в какой-то момент пот начал стекать на лицо — и я понял, что от простуды или воспаления легких меня отделяет только чудо.

— Привал, — скомандовал как будто ощутивший мое состояние Тараш. — Вон туда.

Организованная нами стоянка получилась самой печальной и унылой за все время совместного путешествия. Мы спрятались под защитой небольшой скалы, затем создали маленькую баррикаду из мешков, после чего без сил опустились на мерзлую землю, думая о том, какого черта вообще нужно было тащиться в эту глушь. Во всяком случае, я думал именно об этом.

— Не сидите на ветру, — посоветовал Хамальд. — Если сменные вещи есть, лучше переодеться и топать в сухом. Когда пот замерзнет, отобьете тряпки, никакой стирки не понадобится.

— Ага, сейчас только переодеваться, — скривился прислонившийся к угловатому камню Свал. — Тут бы не сдохнуть.

— Нужна горячая еда, — заявил Тараш. — Найдите крупу и дрова, я принесу воды.

— В жопу эту кашу.

— Он прав, — вздохнул Рогдан, протягивая руку в сторону ближайшего мешка. — Нужно согреться, нужно поесть. Макс, глянешь хворост?

— Гляну…

Найти растопку для костра оказалось не самым простым делом, так что я около двадцати минут бродил по округе, чувствуя, как остывает разгоряченное тело. Затем ко мне присоединился Хамальд, вместе с ним мы обнаружили и срубили небольшое деревце, после чего вернулись в лагерь. А еще через десять минут возле скалы наконец-то вспыхнул веселый желтый огонек.

— Можно одежду высушить. Портянки те же самые.

Озвученная Рогданом мысль показалась всем очень здравой, так что котелок с кашей очень быстро попал в окружение слегка пованивавших тряпок. Впрочем, никто из нас не обратил на это обстоятельство никакого внимания.

— Мили через две к речке выйдем, — сообщил заглянувший в карту Тараш. — Дальше по берегу, а на ночь в пещере заляжем. Если найдем.

— Сколько там еще идти?

— Шесть миль осталось. Или семь.

— О, боги…

Второй переход оказался сложнее первого — несмотря на то, что мы уже получили некий опыт и более-менее понимали, как нужно двигаться в подобных условиях, висевший за нашими спинами груз никуда не делся. Равно как и ветер, продолжавший изводить всех своими порывами.

Секунды и минуты постепенно складывались в часы, десятки шагов превращались в сотни и тысячи, ландшафт незаметно менялся, рядом возникла веселая бурная речка, затем впереди показалась маленькая сосновая рощица…

— Уже близко. Давайте, осталось чуть-чуть.

— Чтоб я сдох…

К месту назначения удалось выйти только вечером, но затраченные нами усилия того стоили — хотя рекомендованная разведчиком пещера на поверку оказалась не слишком глубокой, она хорошо защищала от ветра и гарантировала определенный уровень комфорта. Убедившись в этом, командир снова послал меня искать дрова, сам взялся за котелок, а всех остальных заставил разбирать вещи, подготавливая неуютную площадку к ночевке. В итоге минут через сорок мы уже сидели тесным полукругом, следили за костром и молча рассматривали темнеющее небо.

— Совсем света мало.

— Зимой еще меньше будет.

— Да, согласен.

— Что там, готово?

— Рано еще.

Говорить не хотелось. Думать о завтрашнем дне тоже не хотелось. Уставшие за день ноги неприятно гудели.

— Накладывай уже…

Никаких происшествий за ночь не случилось, однако это обстоятельство не помешало Тарашу уже на следдующее утро изменить регламент передвижения. Думаю, он собирался сделать это с самого начала, но затем решил немножко подготовить нас к трудностям и отложил все самое веселое на потом.

— Теперь один из нас всегда будет идти впереди. Как разведчик, без поклажи. Меняться будем каждые два часа.

— А груз?

— Раскидаем по остальным.

— Командир, мы же загнемся. Будь ты человеком.

— Никто не говорил, что охотиться легко. Не переживай, ты справишься.

Мы действительно справились, но именно этот день запомнился мне как самый жуткий и выматывающий за долгие-долгие годы. Таких нагрузок я не испытывал никогда — ни на Земле, ни в храме, ни во время экспедиции в долину. К счастью, во время завершающего отрезка пути настала моя очередь быть впередсмотрящим и казавшаяся бесконечной каторга внезапно прекратилась.

— Следи за движением, — выдал напутствие Хамальд, поднимая мой рюкзак. — Тяжелый, зараза… в общем, следи, кто где ходит. Если что, беги к нам и рассказывай. Все, пошел…

Безрадостное существование буквально сразу же сменилось вполне сносным и даже приятным — я с легкостью обогнал нагруженных мешками спутников, ушел вперед метров на триста, после чего начал делать широкие петли, забираясь на каждый пригорок, рассматривая окрестности и стараясь обнаружить потенциальную угрозу. Ветер, как по заказу, успокоился, из-за туч выглянуло все еще теплое солнце, так что наш поход стал казаться мне вовсе не таким уж сложным и выматывающим, как полчаса назад. Да, некоторые трудности однозначно имелись, но первые два дня меня не сломили, а дальше неизбежно должно было наступить привыкание. Как во время тренировок.