— Давайте скорее, — помахал рукой Тараш. — Надо успеть!

Следующие четверть часа весь отряд сосредоточенно потрошил мешки, вытаскивая на свет божий копья, факелы, шипы и веревки. Большая часть всего этого добра тут же улетала в сторону, а перед каждым из нас постепенно вырисовывался один и тот же набор, состоявший из вороха заостренных железок, пары копий и одного небольшого факела.

— Веревки пока не нужны, — уточнил командир, запихивая в потрепанный мешок связку шипов. — Факела одного хватит. Копья лишние тоже не берите.

— Там земля или камни? — уточнил Хамальд. — Лопата нужна?

— Мы не будем копать ямы, — поморщился Тараш. — Ни времени, ни сил не хватит.

— А узкие места…

— Все, хватит. Забудь про ямы.

Перед выходом в рейд здравый смысл все же возобладал над азартом и мы плотно перекусили, разогрев для этого остатки утренней каши, смешанной с разломанными на мелкие части сухарями. Получилось еще хуже, чем всегда, но такие мелочи уже никого из нас не волновали.

— Идем!

За время торопливого перехода к месту появления слонов я узнал, что вторая группа разведчиков столкнулась с ними во время поиска нужного перевала — стадо выбралось из какой-то расселины, прошло в сотне шагов от успевших спрятаться охотников, после чего начало разбредаться во все стороны в поисках еды. Но поскольку рядом с предгорьями ее было слишком мало, то уже через час десятки волосатых чудовищ оказались в паре километров от наблюдателей, а затем целеустремленно двинулись куда-то на восток.

— Мы следом пошли, но так, чтобы они не почуяли, — поведал Рогдан. — Там два хороших пастбища есть, очень удобных. Со всех сторон камни, а внутри лужайки с деревьями. Тепло, тихо. Если успеем перекрыть выходы, то без добычи не уйдем.

— Теперь понял, откуда такая спешка, — кивнул внимательно слушавший друга Хамальд. — Ямы там действительно не пригодятся?

— Слишком широкий выход, — в голосе Рогдана послышались нотки досады. — Было бы у нас человек десять и дня три времени, тогда мы бы там все стадо положили. А здесь только умотаемся зазря.

— Ладно, хрен с ним. Шипы тоже дела делают.

— Мало мы их с собой взяли. Не совсем понимаю, чего он задумал.

— Тараш?

— Ага.

— Ну, скоро сам расскажет.

Когда мы добрались до цели, вокруг уже сгустились сумерки. Впрочем, погода за это время серьезно улучшилась, тучи разошлись и света хватало для того, чтобы как следует оценить облюбованную носатыми клыкачами долину. Та оказалась не такой уж маленькой — в самом широком ее месте от края до края было как минимум полкилометра, а относительно узкий выход по факту являлся отнюдь не бутылочным горлышком и позволял эвакуироваться одновременно сразу двум-трем сотням слонов.

— С другой стороны еще один проход есть, — добавил негатива Рогдан. — Там камней больше, но удрать могут.

— Не удерут, — многообещающе оскалился Тараш, плотоядным взглядом рассматривая пасущихся вдалеке животных. — Смотрите, что мы сделаем…

Придуманный командиром план выглядел рискованным и ненадежным, однако позволял добиться кое-каких результатов даже малыми силами, в условиях глобального дефицита ресурсов и абсолютно нулевой подготовки. Правда, цена за это была соответствующей — ради добычи нам всем предлагалось как следует рискнуть своими шкурами.

— Эти твари достаточно пугливые, боятся шума и огня, а по ночам вообще ни на кого не нападают. Тут у нас огромное преимущество. Первым делом нужно обойти их, согнать с того края пастбища и направить сюда. Затем, когда они уже пойдут в нужном направлении, придется устроить погоню — это испугает их еще сильнее. А здесь, на выходе, их встретит второй отряд. Встретит, снова напугает и отправит прямиком на шипы. Все ясно?

— Ты прям охоту на хомячков описываешь, — с сомнением протянул Алвар. — Напугаем, напугаем… а они прям точно напугаются?

— В прошлый раз мы именно так охотились.

— Он прав, — неожиданно поддержал командира Хамальд. — Они не то чтобы совсем пугливые, они осторожные. И перегнать их с места на место действительно можно. Особенно ночью.

— Ну, хорошо, вам виднее.

— Давайте ставить шипы, — снова перехватил инициативу Тараш. — Вон там, возле скал.

Установка шипов оказалась достаточно трудоемким процессом. Часть их них представляла собой уже готовые к применению “ежики”, которые достаточно было просто разбросать по территории, но такая форма по умолчанию требовала слишком много места и была откровенно неудобна во время транспортировки, так что в основном мы имели дело с наборами здоровенных кованых гвоздей, которые приходилось состыковывать между собой и лишь потом использовать. Надо сказать, что местные кузнецы неплохо поднаторели в своем ремесле, детали отлично сочетались друг с другом и образовывали вполне надежные конструкции, однако сборка все равно занимала слишком много времени. Мы торопились, грели замерзшие от контакта с холодным железом пальцы, матерились…

— Все, расставляем. Давайте, бегом!

Наших запасов хватило на совсем небольшой участок земли, но теперь выбегающее из долины стадо прямо-таки обязано было промчаться по колючкам. Разумеется, в том случае, если Тараш оказался прав в своих расчетах.

— Хамальд, Макс, Свал, вы идете на ту сторону, — сообщил командир, убедившись, что работа закончена. — Берете только факелы, копья оставьте здесь. Ваша задача состоит в том, чтобы дождаться полной темноты, запалить огни, а потом гнать слонов сюда. Хамальд, ты за главного. Макс, ты будешь смотреть за троих. Все ясно?

— Так точно.

— Ясно. Пошли, ребята.

При обычных обстоятельствах ночной переход наверняка доставил бы нам множество проблем, однако сгустившийся вокруг мрак не причинял мне сколько-нибудь заметных неудобств, позволяя вести маленькую группу почти так же быстро, как днем — я выбирал самую ровную дорогу, предупреждал спутников о камнях, трещинах и скалистых выступах, а в результате мы двигались с вполне приемлемой скоростью.

Час спустя нам удалось миновать закрывавший долину отрог и найти второй выход с пастбища. Я рассмотрел вдалеке слоновье стадо, обрисовал товарищам сложившуюся ситуацию, после чего довел отряд до небольшого холма, с которого было удобнее всего начинать охоту.

А затем пришло время действовать.

— Огонь они заметят сразу, — шепнул Хамальд, возясь с факелом. — Заметят, встревожатся, но никуда не пойдут. Зато когда мы начнем приближаться, не выдержат. Главное, не пропустить этот момент.

— Я скажу, что они делают.

— Да. По моей команде начнем орать и пойдем за ними. Если все будет нормально, попробуем сегодня хоботятинки.

— А они действительно побегут? — уточнил Свал. — Не видно же ни хрена.

— Не очень быстро, но побегут. Ну что, готовы?