Сегодня первая встреча, и ради нее уважаемые синьоры преодолели восемь тысяч километров весьма опасным видом транспорта. Одно это уже говорило о том значении, которое в Италии придают этому разговору. Да, помолвка у меня в кармане, но Иоланда мне пока не жена и тем более не русская императрица. Расстроить мой брак и ее коронацию у синьоров уже вряд ли получится, но жизнь полна неприятных сюрпризов, и множить их я не собирался.

Я поднялся по ступеням в дом, козырнув вытянувшимся у входа двум кирасирам. В поле зрения охраны было видно мало, но я знал, что тут мышь не проскочит и могут принять самые жесткие меры к любопытствующим.

ИЗ СООБЩЕНИЯ РОССИЙСКОГО ТЕЛЕГРАФНОГО АГЕНТСТВА (РОСТА) от 20 июля (2 августа) 1917 года

По Америке прокатилась волна беспорядков, вызванная выступлением цветных. Начавшись со стихийных митингов против отправки в Европу 369-го полка, укомплектованного исключительно неграми, выступления в дальнейшем переросли в массовый протест против расовой дискриминации. Особое возмущение цветного населения США вызвали публикации в американской прессе, в которых предлагалось посмотреть, чем закончится отправка 369-го полка, дабы по итогу плавания решить дальнейшую судьбу отправки «нормальных полков» американских войск на европейский театр военных действий.

Мы следим за развитием ситуации в этой стране.

МОСКОВСКАЯ ГУБЕРНИЯ. УСАДЬБА «КУСКОВО». 20 июля (2 августа) 1917 года

В малиновой гостиной меня ждали трое. Четыре кресла, стол и опущенные шторы.

– Ваше императорское величество!

Принц Савойский-Генуэзский взял на себя труд представления присутствующих:

– Ваше величество, дозвольте мне, как лицу, уже представленному к вашему двору, представить моих спутников. Разрешите рекомендовать принца Франческо Массимо, представителя столь древнего рода, что истоки его теряются в глубине веков. Он происходит, как поговаривают, от самого Квинта Фабия Максима и древней патрицианской семьи Фабиев времен еще республиканского Рима, берущей свое начало еще в пятом веке до Рождества Христова.

Принц Массимо улыбнулся и с легким протестом поднял руку:

– Нет никаких железных документальных подтверждений этому, ваше величество, поскольку ни восковые таблички, ни папирус не хранятся столь долго в нашем климате. По пергаментам мой род можно надежно проследить лишь с седьмого века от Рождества Христова. Остальные двенадцать веков истории рода – это лишь семейные легенды и пыль от свитков в хранилищах архивариусов.

Пожимаю ему руку.

– Рад знакомству, принц.

– Польщен быть представленным вашему величеству.

Принц Савойский-Генуэзский представил второго участника разговора – старика в кардинальской сутане и обладателя крайне неприятного взгляда.

– Ваше величество, дозвольте мне рекомендовать – вице-камерленго Святой Римской Церкви кардинала Аугусто Силия, второе лицо Апостольской Палаты, в ведении которой, как вы, вероятно, знаете, ваше величество, находится все имущество Престола Святого Петра и прочие ценности, включая денежные. Разумеется, средства и ценности не только Римской Курии, но и весьма влиятельной группы лиц и учреждений с весьма древними родословными.

– Рад знакомству, ваше высокопреосвященство.

– Рад быть представленным вашему величеству.

Вежливо раскланиваюсь с влиятельным посланником папы римского. Данный персонаж не только второе лицо в структуре, которая у меня называется Министерством финансов, Казначейством и Министерством двора и уделов одновременно, но и которая фактически является Банком Ватикана, еще формально не существующим. Уж не знаю, что у них там с теологией и прочим богословием, но с деньгами там все хорошо. Даже страшно подумать насколько там все хорошо с этим делом и насколько воистину древними капиталами они оперируют. Возможно, настолько древними, что сам Ватикан лишь далекий их наследник.

Я едва удержался, чтобы не покоситься на принца Массимо. Да, вот примерно таких капиталов, которым может быть и тысяча лет, может быть и две. Или даже больше. И ясно, что передо мной еще никак не сами игроки, а лишь посланники их, возможно, даже не самые доверенные. Но это уже что-то или кто-то, с кем можно говорить о тех самых главных вещах, о которых никогда не напишут в газетах.

И это не господин Закс. Эти ребята зашли сразу и по-крупному.

Принц Савойский тем временем закруглил церемонию знакомства, сообщив с улыбкой:

– Ну, я уже имел счастье быть представленным вашему величеству, но для формального порядка скажу пару слов и про себя. Принц Савойского дома, дядя нашего благословенного короля Виктора Эммануила III, соответственно, ваша невеста Иоланда приходится мне внучатой племянницей, так что, после того как этот брак официально состоится, мы с вами, ваше величество, также станем родственниками, пусть и дальними. Впрочем, представителям благородных домов не привыкать, когда все связаны друг с другом кровными узами. Вот, к примеру, младший брат принца Массимо женат на моей дочери. Так что мы с ним тоже родственники.

Внучатый дядя Иоланды хохотнул, но было ясно, что он изучает мою реакцию на сказанное. Я в ответ улыбнулся:

– Всегда хорошо иметь много родственников, особенно таких влиятельных и знатных.

Принц отмахнулся с деланой небрежностью:

– Ах, пустое, ваше величество! Вам ли жаловаться на недостаток знатных родственников, коих множество по всей Европе! – Томас Савойский-Генуэзский мгновенно сбросил с лица маску веселья и продолжил уже серьезно: – Как местоблюститель престола, я с 1915 года управляю всеми текущими гражданскими, экономическими и финансовыми вопросами жизни Италии, пока его величество командует армией из Ставки в Альпах. Мы не могли не принять вашего приглашения на помолвку и решили воспользоваться случаем лично встретиться с вашим величеством в неофициальной обстановке для обсуждения дел, имеющих значение и для наших держав, и для наших родов. И для веры, конечно же.

Кардинал Силий, стоически дожидавшийся, когда принц закончит великосветский треп, бросил на него осуждающий взгляд, но принц лишь усмехнулся. Да, никто из этой публики друг друга не боится и особого пиетета не испытывает ни к титулу, ни к сану.

Я кивнул:

– Приятно с вами познакомиться, синьоры.

Принц Массимо завершил церемонию:

– В свою очередь, от лица всех присутствующих и от имени всей Италии, я хотел бы поздравить ваше величество с помолвкой. Принцесса Иоланда – одна из самых прекрасных партий. Красива, обаятельна и весьма умна. Уверен, Россия будет гордиться своей императрицей.

– Искреннее благодарю вас, принц. Уверен, что и народ Италии будет гордиться своей русской императрицей. – Приглашающим жестом указываю на кресла. – Итак, прошу садиться, синьоры, и перейдем к делу.

Местоблюститель престола принц Савойский-Генуэзский перешел к сути встречи: