— Само собой.

— «Восток», проследи, чтобы остальные инженеры не покидали отсек до моего возвращения.

— Я заблокирую южный отсек до дальнейших указаний, капитан, — сообщил «Восток».

Герман покосился на группу инженеров, ожидая протестов, но люди молча смотрели на капитана, явно напуганные разворачивающимися событиями.

— И еще, — добавил Герман. — Проследи, чтобы информация не попала к другим членам экипажа.

— Это первостепенно, капитан.

«Конечно же! Ты же у нас все продумал! — зло подумал Герман.

Но в этом были свои плюсы. По крайней мере, «Восток» мог просчитывать на несколько шагов вперед, а значит, вероятность того, что события пойдут не так, как нужно, была минимальной. По крайней мере, хотелось верить в это.

Герман и Федор двинулись к выходу.

— Спасибо, «Восток», — сказал Герман. Пожалуй, это был первый раз, когда он благодарил его.

— Это моя работа, капитан, — ответил тот.

— И отруби уже этот бабский голос.

— Как скажете, — отозвался «Восток» лязгающим голосом робота.

Герман засмеялся, подумав, что, может быть, «Восток» не такой уж и плох, все-таки чувство юмора у него есть, но едва они вышли из отсека, как навалились мрачные мысли перед встречей с неизвестным.

Они молча шагали через длинный коридор с гладкими стенами из панелей матового пластика, за которыми скрывались коммуникации корабля. Герман вспоминал, как впервые ступил на борт новенького «Зевса-18» и поразился внутреннему оформлению. Внутри все было на высшем уровне и продумано до мелочей. Внимание к деталям поражало. Всё — от вентиляционных решеток до покрытия пола, создающего ощущение, будто шагаешь по мягкому ковру, было сделано на совесть. Напичканный до отказа последними технологиями и лучшими системами навигации, связи и управления отсеками, «Зевс» был не чета старенькому «Восходу» — кораблю, ставшему музеем, куда Германа еще в школьные годы водил отец. Там все было оформлено словно специально для того, чтобы вызвать у человека клаустрофобию: тесные коридоры, низкие потолки, открытые коммуникации. Казалось, что ты попал в желудок какого-то гигантского зверя. Хотя тогда мальчишку Германа «Восход» просто поразил.

Ну, и конечно же — сердцем «Зевса» был «Восток», уникальная самообучающаяся система искусственного интеллекта, которая по словам Федора уже давно обогнала уровень развития среднестатистического человека и очень скоро достигнет таких высот, которые невозможно даже вообразить. Федор говорил это, искренне восторгаясь, а вот Герман воспринимал со смесью скепсиса и настороженности. Было очевидно, что система обучается, но где та точка, когда они смогут сказать, что искусственный интеллект, наконец, вышел на новый, ранее невиданный уровень развития?

— Что ты думаешь об этом? — спросил Герман.

Он старался шагать уверенно, но чем ближе они подходили к грузовому отсеку, тем сильнее он ощущал, как трясутся колени.

— Не знаю, — ответил Федор. — Если честно, то мне не по себе. Даже не уверен, страх это или, скорее, волнение перед, наверное, самой важной встречей в жизни. — Он нервно усмехнулся и почесал затылок.

— Странно это все, — признался Герман. — Я до сих пор не могу до конца понять. Вот кажется, сейчас мы просто идем по кораблю, как ходили тут тысячу раз, а мыслей о том, что мы вот-вот встретимся с чем-то неведомым совсем нет. Черт! Как будто все это дурной сон!

Герман лукавил. Конечно же, его фантазия рисовала дикие картины пришельца, в основном выглядевшего как гибрид разных существ, которых он видел в старых фильмах ужасов, но в то же время не мог до конца смириться, что на борту прямо сейчас находится нечто чуждое и потенциально — крайне опасное.

Остальной путь до отсека они прошли молча. Игнат и Алексей ждали у входа.

На их лицах читалось искреннее недоумение и тревога. Больше в коридоре никого не было: почти весь экипаж к этому времени уже отдыхал в каютах.

— Капитан?.. — хором сказали они.

— Игнат, Алексей, — кивнул Герман. — Оружие при вас?

Игнат похлопал по кобуре на поясе, Алексей кивнул. Они молчали, ожидая, пока капитан введет их в курс дела.

— Недавно «Восток» засек странный сигнал, — полушепотом начал Герман. — Сначала вне пределов корабля, а потом и внутри него. Сканирование определило, что в грузовом отсеке находится неизвестная форма жизни, — Рассказывая, Герман наблюдал, как меняется выражение лиц охранников, переходя от недоумения к страху и непониманию.

— Информации о том, что это, и насколько опасно, нет. Также до сих пор не ясно, как оно попало на корабль и с какой целью, — продолжал Герман. — Нам необходимо быть крайне осторожными. Когда войдем, «Восток» заблокирует дверь. При любом проявлении агрессии со стороны объекта — открывайте огонь на поражение. Если почувствуете, что справиться с существом не удается, необходимо срочно покинуть отсек. Все ясно?

— Так точно, — ответил Игнат.

— Все ясно, — сказал Алексей. Герман заметил, что крупный лоб охранника блестит от пота, а глаза бегают.

По их лицам читалось, что они ошарашены не меньше, чем сам Герман, однако лишних вопросов избегают.

— Крайне важно понять отношение объекта. Если он не представляет опасности — огонь не открывать и не пытаться его захватить. Если контакта не выйдет, необходимо покинуть отсек, заблокировать его и после этого решать, что будем делать дальше.

— Капитан, один вопрос, — обратился Игнат. — Я не понял, как оно попало на корабль?

— Как я уже сказал — это неизвестно, — ответил Герман. — Никаких внешних повреждений нет.

— Оно телепортировалось? — спросил Игнат, повторяя недавнюю догадку Германа.

Капитан лишь покачал головой.

— Теоретически, — сказал Федор. — В это слабо верится, но если оно все же имеет способность к телепортации, то двери для него не помеха.

— Не нужно гадать, — ответил Герман. — Пока нам ничего неизвестно.

Алексей вытер рукавом пот и расстегнул кобуру. Герман осмотрел коридор, и убедившись, что никого постороннего поблизости нет, тихо сказал:

— «Восток», открывай грузовой отсек.

«Восток» не ответил, но створки двери тихо шипя, разъехались в стороны, открыв проход в темный коридор.

— Твою мать! — выругался Герман. — «Восток», почему в грузовом отсеке нет света?

— Свет погас семь секунд назад, доступ к системе освещения в грузовом отсеке потерян, возможно, нарушение коммуникаций. Ищу причину.

— Ладно, доставайте фонари, — обратился Герман к охранникам.

Оба сняли с пояса фонарики и, включив их, осветили путь впереди. Коридор был чист. Герман стоял, прислушиваясь. Никаких посторонних звуков, только тихий шум вентиляционной системы.

— Ладно, двигаемся аккуратно, — сказал Герман. — Вперед!

Они вошли в коридор, и дверь за спиной закрылась, стало совсем темно и только два луча фонариков скользили по гладким стенам. Федор тяжело задышал, Алексей шумно выдохнул, и группа медленно двинулась вперед. Добрались до поворота и свернули направо. Впереди была лестница, ведущая вниз, к грузовой палубе.

— Капитан, — дрожащим