один из них, с серебристой чешуйчатой кожей на спине, перестал кружить вокруг меня, остальные замерли. Я глубоко вздохнула, обдумывая свой ход. Он должен быть быстрым и внезапным. Неожиданным, но в то же время эффективным.

В лунном свете сверкнули клыки. Когда один сделал шаг ко мне, двое других остались позади. Я слегка пригнулась и начала отступать. Я медленно выставила ногу вперед, а затем изо всех сил пнула ботинком землю, швырнув грунт в лицо существу с серебряной чешуей. Я метнула нож в грудь тому, кто стоял рядом с ним, и бросилась бежать. Я не знала, что происходит у меня за спиной, но запах гниющей плоти остался позади. Мне вслед раздался пронзительный крик, режущий уши, и я предположила, что нож достиг своей цели. Сердце забилось так быстро, будто собиралось вот-вот пробить грудную клетку. Мне хотелось превратиться в ветер и землю. Стереть свои следы и скользить по тропе как по маслу. Я бежала зигзагами, продираясь между деревьями. По крайней мере, мой запах распространился бы в разных частях леса, и я смогла бы выиграть время, но опасность снова пришла с неба.

Когда один из них, взмахнув крыльями, приземлился прямо передо мной, я не успела вовремя затормозить и врезалась в него, не успев даже секунды подумать о слизи и неприятном запахе, который попал на меня. Побеспокоюсь об этом позже. Я попыталась отбежать назад, но он схватил меня за руку и расцарапал когтем плечо. Другую руку он прижал к моему лицу. Теперь у меня было больше шрамов, чем хотелось бы, а мое лицо горело, как будто попал яд.

Сначала он приподнял меня, сдавливая горло рукой, но мне было все равно, что я не могу дышать. Я боролась изо всех сил, пытаясь вырваться. Его глаза с красной радужкой были полны гнева и жажды мести. Видимо, я ранила его друга сильнее, чем думала или надеялась.

– Я разорву тебя на части и позволю насекомым съесть тебя, чтобы показать пример, – прорычал он.

– Магия уничтожит тебя, – попыталась сказать я, но он так сильно сдавил мне горло, что я не смогла издать ни слова. Потом я перестала сопротивляться. Легкие сжались от нехватки воздуха, голова закружилась, а глаза стали закрываться.

Нет.

Я услышала его тошнотворный смех. Осознав, что я задыхаюсь, он ослабил хватку на моем горле, чтобы продлить свое удовольствие или обречь меня на более мучительную смерть. Его когти пронзили мою кожу. Я старалась дышать глубоко. Он не сводил с меня глаз. Но его самодовольство играло мне на руку. Он даже не понял, что я делаю, пока я не протянула руку и не ткнула пальцем ему в глаз. С очередным оглушительным криком он отшвырнул меня на землю. Я в панике отползла назад так далеко, насколько могла.

– Не стоит связываться с наследницей, мерзкая кама. – Позади меня появился Эрис с луком и стрелами в руке. Я была благодарна, хоть и не знала, кому и за что. Привалившись спиной к стволу дерева, я смирилась с помощью Эриса. В одиночку и без оружия я достаточно хорошо справилась.

Не успела летучая мышь опомниться, как стрела Эриса вонзилась ей в сердце.

– Ты в порядке? – окликнул он издалека.

Я только кивнула и попыталась дышать как можно чаще.

Эрис обошел меня и приблизился к существу. Оно склонило голову набок и посмотрело на него задумчиво и оценивающе.

Затем Эрис потянулся к моей руке и перенес нас обоих в замок.

– Мне проводить тебя наверх?

Мы оказались во дворе замка. Я чувствовала себя невероятно измотанной и разбитой.

– Нет, – ответила я. – Спасибо. Что ты там делал? – Мой голос звучал хрипло и отрывисто. Летучая мышь нанесла мне больше вреда, чем я предполагала.

– Наследница Земли послала меня проведать тебя, ты задерживалась.

Я кивнула, показывая, что поняла.

– Что ты делала там в такое время, Нова? – прошептал он. – Уже далеко за полночь. Ты ведь знаешь правила.

Именно тогда я поняла, что он больше беспокоился о том, что я нарушаю правила, чем о том, что могла пострадать. Потому что нарушать правила – удел безумных наследников Воды. Глупые Лорды Огня не имеют к этому никакого отношения.

– Я заблудилась, – солгала я, сама не зная почему. Что-то внутри меня советовало никому не рассказывать о случившемся. Ни о Дарене, ни о том, что произошло в пещере.

– Будь осторожна, – предупредил он и, поклонившись, ушел.

Я задумчиво смотрела ему вслед, а затем с трудом поднялась по лестнице в комнату, где мы с Айзер расположились.

– Нова, – воскликнула она, подскочив на кровати. – Наконец-то. Я так беспокоилась. – Когда ее глаза нашли мои, она сбросила с себя одеяло. – Боже мой! – Она встала. – Что с тобой? – Она прижала ладонь ко рту. – Что случилось?

И продолжила бормотать одно за другим:

– Это уже слишком!

– Если ты не можешь найти его, значит, и не надо.

– Я завтра же поговорю с Арианой, нет, пойду прямо сейчас.

– Они не имеют права так давить на тебя.

– О, бедняжка, только посмотри на себя.

– Ты вся в синяках.

– Нам надо отвести тебя ко врачу.

Она бегала по комнате в поисках чего-нибудь, что можно накинуть на себя.

– Эй, эй… – сказала я, желая успокоить ее. – Все не так плохо. Смотри, по крайней мере, метка наконец-то проявилась. И нагваль скоро найдет меня.

Айзер остановилась и посмотрела на меня. Я прислонилась к двери, чтобы перевести дыхание. Когда почувствую, что готова сделать хоть один шаг, я приму роскошную ванну и обязательно побалую себя. Может, я и была наследницей Воды, но, во всяком случае, избавилась от клейма гнилья. Я не была слабой и неадекватной. Не была чужой среди них. Теперь я, пусть и только внешне, принадлежала Элементалю.

Я улыбнулась.

Смятение и страх, которые я подавлял в себе, наконец-то сменились чувством облегчения вопреки этой злосчастной ночи.

– О какой метке ты говоришь, детка? – спросила она.

Я закатила глаза, откинула волосы с лица и ткнула указательным пальцем.

Айзер по-прежнему пристально смотрела на меня, пытаясь понять.

Летучие мыши, вероятно, слишком сильно поцарапали меня. Я поднесла пальцы левой руки к виску и начала обводить ими сигил. Провела пальцем по полному кругу выступающей метки, но…

Но…

Нет!

Я побежала к туалетному столику. Уперлась в него руками и наклонилась, чтобы взглянуть в отражение.

Ее не было.

Моя метка исчезла.

Снова остался лишь след от укуса в форме полумесяца.

– Она была здесь. – Я заправила волосы за ухо. – Она была здесь, она проявилась, она