Как только в 1261 г. центр управления вернулся в Константинополь, государство отказалось от политики Никейской империи и восстановило традиции централизации власти. Однако империя распалась, и этого было уже не исправить. Несмотря на иллюзию централизованного управления, на практике власть была разделена. Еще до того, как на престол взошли Палеологи, но в особенности после 1261 г., государство стало наделять особыми привилегиями ряд важных городов, таких как Фессалоники, Верия, Монемвасия и Янина. Таким образом оно гарантировало себе бесплатное владение землями в границах обозначенной территории внутри городов и в их окрестностях. Это повысило статус городской элиты, которая с точки зрения Константинополя не принадлежала к высшим слоям общества, но обладала немалыми богатствами и достаточным могуществом на местном уровне. Во многих случаях это способствовало росту экономической независимости и самобытности – сильному чувству принадлежности к местному сообществу.

Государство постепенно слабело, в то время как некоторые города и граждане становились все богаче и могущественнее. Наглядным доказательством экономического спада может служить постоянное обесценивание денег: содержание драгоценного металла в монете уменьшилось с 18 карат во времена Никейской империи до 12 карат приблизительно в середине XIV в. Наметившиеся тенденции порождали недоверие к власти и способствовали постепенному упрочению авторитета итальянских и французских монет в регионе.

Характеризуя отношения между государством и землей, которая находилась в его собственности в этот период, следует упомянуть феодальный институт под названием прония – императорское пожалование земель в награду за службу. Поначалу это была исключительная привилегия, имевшая пожизненный, а не наследственный характер. Однако в этот период прония постепенно превратилась в самую обычную форму вознаграждения, поскольку государству было все сложнее платить чиновникам за службу наличными деньгами. В некоторых исключительных случаях даровалось право передачи пожалованной земли по наследству. Например, при Михаиле VIII некоторые пронии предоставлялись на два поколения, а позднее, в период гражданской войны двух Андроников, правители стали отдавать угодья в бессрочное владение, стремясь таким образом заручиться поддержкой как можно большего числа сторонников. Однако было бы ошибкой предположить, что в этот период государство полностью утратило контроль над этой привилегией. Пронии постоянно переходили от одного владельца к другому, государство нередко их отнимало, меняло, даровало, кому и когда заблагорассудится, а это приводит к выводу о том, что прониары, в сущности, по-прежнему подчинялись государству. Конфискация имущества, в том числе церковного, не была редкостью, ведь власти постоянно искали возможность освободить землю для дальнейшей раздачи проний.

Крестьянское население в этот период продолжало расти. Число жителей Македонии, о которой благодаря документам из архивов афонских монастырей нам известно чуть больше, увеличивалось вплоть до середины XIV в., несмотря на периодически возникавшие трудности, к примеру набеги каталонцев в первых десятилетиях века. Налоговая повинность в этот период возросла, а это означает, что государство не преминуло воспользоваться ростом экономического потенциала региона. Однако благосостояние крестьян постепенно ухудшалось – таков был результат демографического роста и принципов наследования: поскольку все дети получали равную долю имущества родителей, находившиеся в собственности землевладельцев участки со временем становились все меньше. В этот период продолжалось и сокращение численности свободных мелких землевладельцев, поскольку как свободные, так и зависимые крестьяне искали покровительства крупных землевладельцев и продавали им свои участки. По-видимому, при Андронике II налоговое бремя стало неподъемным, усилились коррупция и злоупотребления властью среди государственных чиновников и сборщиков податей, ведь государство стало чаще практиковать откуп налогов в попытке обеспечить себе желаемый доход. Видные государственные деятели, в том числе приближенные Андроника II Феодор Метохит и Никифор Хумн, сколотили огромные состояния, продавая высокие посты, а сам Андроник II пытался урезать расходы, распуская флот, задерживая выплату жалованья, снижая курс валюты и даже облагая десятиной все пронии.

Львиная доля доходов государства поступала с земли (в форме налогов и произведенной продукции), однако торговля в этот период начинала играть все более важную роль в развитии экономики. Венеция и Генуя использовали свое привилегированное положение и накопленные богатства для увеличения торгового оборота в своих портах, тем самым лишая Византию потенциального дохода. Одним словом, пока итальянцы, а позднее и другие западные купцы старались извлечь как можно большую выгоду из экономического и стратегического положения Константинополя и прочих важных портовых центров, сама Византия как государство прогорала. Хотя следует оговорить, что среди тех, кто оставался в плюсе, были и византийцы.

В этот период появилась и быстро разрослась новая социальная прослойка, которая в существующих источниках фигурирует под названием «месои» (от греч. µέσοι – средние), то есть средний класс. Его составляли горожане: Византийская империя тогда включала ряд крупных городов, которые богатели за счет торговли (прежде всего, продуктами питания), выдачи денежных займов и ремесленничества, а не за счет доходов с земли, которые получала традиционная элита. Новый средний класс, который не следует путать с архонтами, поддерживал связи с итальянскими торговцами, выступая в роли их местных посредников или агентов, а также (в этом и состоит отличие от Запада) с земельной аристократией, чью сельскохозяйственную продукцию они поставляли на рынок. Это, однако, не означает, что два класса смешивались между собой: аристократия по-прежнему довольно ревностно блюла неприкосновенность своего круга. Представители среднего класса, как и другие социальные прослойки Византии, не выработали каких-либо общих интересов или целей, и это, вероятно, стало одной из причин, которые в последующие века привели к быстрому исчезновению этой социальной группы.

Церковь (особенно при патриархе Афанасии) стала альтернативным институтом, пользовавшимся у населения гораздо большим доверием, чем государство. Она была наделена властью вершить правосудие и вела активную борьбу в защиту бедных и обездоленных, что противоречило интересам казны и увеличивало социальный и экономический разрыв между малоимущими и зажиточными слоями населения. Кроме того, просвещенные мужи из Фессалоник начали писать о том, что происходило в экономике страны, отстаивая право на частную собственность и выступая против государственного вмешательства (скажем, конфискации имущества), а также сурово осуждая тех, кто давал денежные займы под проценты (что, в отличие от Запада[68], в Византии было вполне законно). Это позволяет предположить, что экономические факторы стали для людей источником беспокойства о социальном благополучии империи.

После 1204 г. культурная жизнь империи определялась политической географией региона. Так, на территориях бывшей империи теперь жили французские рыцари и представители венецианской элиты вместе со своими семьями. Они привезли с собой традиции и книги и начали возводить здания светского и религиозного назначения в западном стиле. До наших дней сохранилось несколько примеров средиземноморской готики, в том числе в материковой Греции, но в первую очередь на Крите и на Кипре. В период после завоеваний, вероятно в результате смешанных браков и более устойчивого заселения земель, многие латиняне начали учить греческий, говорить и писать на нем. В эту эпоху появились чрезвычайно интересные хроники, написанные на разговорном греческом, главными героями которых были новые поселенцы-латиняне аристократического происхождения.