Махнув рукой, я решил не отходить от традиций. Развернувшись, с места прыгнул в окно. Вес Мии практически не ощущался, и вот уже спустя удар сердца мы бежали по садовой дорожке. Вернее, бежал я, а леди смеялась, лежа у меня на плече. Миновав куст, цветы которого распускались лишь в полночь, мы наткнулись на четверку стражников. Едва завидев нас, они мигом обнажили свои кривые широкие сабли, чем-то напоминающие ятаганы.

– У нас проблемы, – шепнул я.

Стражники хотели что-то сказать, но с одного вдруг упали штаны. Запутавшись в ногах, он повалил соседа, погребя его под собой. Оставшиеся двое переглянулись, но и им не было суждено помахаться со мной на клинках. У того, который повыше, шлем вдруг съехал на глаза. Он замахал руками в попытке его поправить, но случайно оглушил оставшегося гвардейца. В итоге через пару секунд на земле валялись все четверо.

– Проблемы решены, – улыбнулся я, слыша, как вместе со мной смеется ветер.

Мы вновь побежали, но у самых ворот нас остановили.

– Тим Ройс! – грянул гром.

Обернувшись, я увидел, что на ступенях дворца стоит целая толпа солдат, во главе которых находилось все семейство Гуфар. Здесь были и могучий визирь, пылающий от отцовской ярости, и старший брат, готовый растерзать меня голыми руками, и мудрая океания-мать, улыбающаяся краешками губ, и будущий – я в этом не сомневался – величайший воин, мальчик по имени Ахефи, гордо сжимающий подаренный мной нож-кинжал.

– Тим Ройс! – вновь проревел визирь. – Что ты делаешь с моей дочерью?!

– Похищаю ее, мессир, – поклонился я, забыв, что у меня на плече лежит девушка. Пришлось поспешно выпрямляться.

– Задержать! – забрызгал слюной второй после султана.

Гвардейцы, издав громкий боевой клич, с саблями наголо ринулись прямо на нас.

– Эй, ценный груз, с семьей не хочешь попрощаться?

– И как я, по-твоему, должна это сделать? – вопросом на вопрос ответила леди.

– Ах да, – хлопнул я себя по лбу. – Прости.

В итоге я повернулся к визирю задом, а к улице – более кошерной частью тела. Что забавно, в случае Мии все вышло с точностью наоборот.

– Пока, папа! Пока, мама! Пока, старший брат! Пока, Ахефи, не порежься ножиком!

– Стоять! – продолжал трубить визирь.

– Пока, сестренка! – раздался голос маленького, но очень храброго ребенка. – Жди меня, Тим Ройс!

– Буду! – ответил я, не оборачиваясь к зарождавшейся легенде.

С этими словами я взял с места в карьер. И вновь погоня, и вновь за спиной гвардейцы, но в этот раз я уже не один, а уши греет не треск пылающей крепости, а звонкий, добрый смех моей спутницы и компаньона по приключениям.

Мы миновали базарную площадь, и я успел благодарно кивнуть ведьме, которая некогда дала мне дельный совет. Почему-то я не сомневался в том, что она приложила руку к тому, что я выбрался целым и невредимым из этой передряги. Скажу вам больше, когда я оглядел себя, то не обнаружил ни единого шрама. Признаюсь, обзаведясь целой сотней этих «украшений мужчины», я всем сердцем желал избавиться от них. И вот желание сбылось.

Мы проскочили магазин, где были куплены эти самые шаровары, сейчас шуршащие при беге. Оставили за спиной таверну, в которую прибыли после ночной скачки по пустыне. Пролетели мимо загона хизов, где я приметил радостно лающего Вайта. На его спине сидели несколько хизов поменьше. Махнув четвероногому товарищу рукой, я побежал выше – туда, где был утес, под которым простиралось золотое, песчаное полотно – Восточная пустыня.

– Вы в тупике! – кричали запыхавшиеся гвардейцы. – Сдавайтесь!

Игнорируя выкрики стражников, я поставил Мию на ноги.

– Готова? – спросил я.

Она взглянула мне за спину, посмотрела на провал, а потом вложила свою ладошку в мою руку:

– Если мы умрем, я тебя убью.

– Только не смотри вниз, – с улыбкой предупредил я.

И мы побежали. За спиной оставалась столица Алиата, сверкающая белым мрамором и золотом. Так заканчивалось мое путешествие на восток и, наверное, начиналось последнее приключение – в землях, которых нет.

– Тим! – закричали за спиной. – Мы что, бежим по облакам?!

– Ну я же просил не смотреть вниз!

На востоке поднималось солнце, заливая небо багрянцем и золотом. Мы шагали по простой сельской дороге, по краям которой стоял низкий, по колено, ветхий заборчик из некрепко прибитых серых досок. Спускаясь под холм, я глупо улыбался, держа в руке теплую ладошку.

– Мы что, в прошлом? – спросила Мия.

Я оступился и недоуменно уставился на спутницу.

– Полчаса назад солнце стояло в зените, а теперь – только рассвет, – пояснила она.

– Ну, если ты не заметила, мы уже не в Алиате.

– А где мы?

– В Империи.

Я думал, это ошарашит леди, но она лишь упрямо повторила:

– Это не объясняет проблему с солнцем.

– С ним все в порядке. Я тебе потом расскажу, в чем здесь дело.

– Хорошо, – кивнула девушка, на миг ослепляя меня улыбкой.

Мы спускались к деревушке, стоявшей в низине и окруженной высоким лесом. С каждым новым шагом я все сильнее погружался в противоречивые размышления. Порой мне очень хотелось придушить одного сумасшедшего маньяка, а порой я сожалел, что не успел с ним проститься. Впрочем, скорее всего это прощание переросло бы в очередную тренировку, а от одних лишь воспоминаний об этих пытках меня бросало в дрожь. Нет уж, помер – и ладно.

– Что это за деревня? – спросила смуглянка.

– Когда-то мы здесь жили с Добряком. Что? Не думала же ты, что мы действительно пять лет просидели в лесу? – Я даже засмеялся, потому как, судя по выражению лица Мии, именно так она и думала. – Это было бы самоубийством. Нет, пару дней в сезон мы отдыхали в этой деревушке.

Мы прошли через ворота, где на сторожевой вышке я встретился взглядом с когда-то мальчонкой, а теперь уже чьим-то женихом. Задира по имени Тук меня не узнал, хоть и силился это сделать. Время действительно быстро пролетело.

– Уж не Тим ли это? – прозвучал довольный, немного тягучий голос.

– Матушка Розалия, – слегка поклонился я.

У таверны стояла плотная женщина в белом переднике с кружавчиками. Как несложно понять, она была одновременно и хозяйкой этого заведения и главным поваром в нем же. Когда-то я часто сбегал от Добряка, чтобы немного поглазеть на ее дочку – первую красавицу на хуторе. Пожалуй, мне не стоит сейчас с ней видеться – уж больно хорошо Мия фехтует…

– А это кто?

– Мия, – представил я спутницу. – Просто Мия.

– Ну и хорошо, – приветливо заулыбалась хозяйка. – Дорогу-то помнишь к дому родному?